山西憑河為險，其西控關、陝，北於寧武犄角，東曆大同、宣府、居庸，遂達京師。故山西為京師之西要塞，而蔡懋德為巡撫。李自成之陷潼關，將渡河而東，懋德以兵禦於河，疏曰：賊勢猖獗，畿輔阽危，萬難畫界自保，今日之失，正在賊聚而攻，我散而守，故處處無堅城；何者，勢不敵也。請發禁旅，並調真保大營、宣大二撫與臣合兵尚，可背城一戰，否則畿輔以西，恐成破竹之勢矣。而晉王以書促歸太原，自成遂陷平陽。巡按汪宗友劾其不守平陽而歸太原，遂有旨解任，以郭景宗代。中軍應時盛曰：公有解任之旨，例可出境代也。懋德毅然曰：雖新撫至，吾亦與同死，汝愛我，無多言矣。崇禎十七年二月，自成以眾攻城，預埋地雷城外，夜使壯士發之，殺賊無數，而標將張雄跳城歸賊，伏其黨於城樓，夜半縱火，賊乘勢而登，城破，自縊於三立祠。懋德字維立，昆山人，好王陽明之學。三立祠，即嚐與諸生講學處也。先嚐視學江西，登白鹿洞，講孝經，聽者感動，以為自陸象山後所再見焉。又嚐為濟南道，有泰安州，素貪暴不法，懼不免，因其生日，置金帶綺服，躬捧上壽，懋德自提所束帶，笑曰：吾十餘年一銅帶，轉覺馨香耳。其人慚而退，明日解綬去。以故所至墨吏望風引避。自成既陷太原，遂圍寧武。周遇吉者，字萃庵，遼東錦州人也。為人質魯，然用兵多智謀，少起行伍，積功至京營遊擊，數討賊河南、湖廣，以總兵守寧武。自成之圍太原，遇吉請濟師於朝，朝命副總兵熊通率兵二千來赴。自成使人邀通，說遇吉降。通如其言，遇吉叱曰：爾統兵二千，不能殺賊，反為賊作說客耶！立斬之，傳首京師。及自成兵至攻城，數用奇，殺賊無算。賊將曰：我兵百倍於彼，祗用十攻一，更番乘之，無不濟。攻四晝夜，城陷，躍馬巷戰，被執，賊懸高竿，射殺之。其妻劉氏，蒙古人，率婦女數十人，登屋而射賊，縱火焚之，闔家盡死。自成檢前後殺死將士凡七萬餘人，因曰：寧武雖破，吾將士死者過多。自此達京師，曆大同、宣府、居庸皆有重兵，設盡如寧武，吾屬豈有孑遺哉！不如還陝休息，再圖後舉。而大同、宣府總兵薑鑲、王承允降表皆至，自成大喜，遂以眾至大同。薑鑲降，巡撫衛景瑗死之。至宣府，王承允降，巡撫朱之馮死之。遂至居庸，長驅陷京師。嗚呼！餘聞李自成之至宣府也，巡撫朱之馮登城命發大炮，左右默不應，自起爇火，則炮孔釘塞，或且從後掣其肘。人心如此，雖忠義之士，何能為耶！
四川房竹之界，凡為隘口三十有二，扼其要塞，則外寇不得入，而督師楊嗣昌欲驅賊入川，又慮川兵製險，乃調精兵入麾下，張獻忠遂犯房竹，入隘口，巡撫邵捷春以弱卒保重慶，而檄總兵張令守黃泥窪，女總兵秦良玉與重慶相犄角。秦良玉者，石柱宣撫使馬千乘妻也。千乘嚐從軍播州，討楊應龍，良玉別統精兵五百人從，連破金築七塞，取桑木關，為南川路戰功第一。千乘為事死雲陽獄。良玉遂領其眾。其兄邦屏，以援遼東死渾河，而弟民屏討酋賊奢崇明，戰死。良玉自率兄子翼明、拱明，大破奢崇明，以都督僉事充總兵。其為人善騎射，兼通詞翰，儀度嫻雅而馭下嚴峻，軍行肅然。綿州陸遜之為捷春按行軍壘，至良玉營。良玉冠帶出見，為置酒，慨然言曰：邵公移我兵與重慶犄角，而以張令守黃泥窪，殊失地利，賊據歸巫而下，張令必破。令破及我，尚能救重慶乎？且督師以蜀為壑，邵公不早爭山奪險，令賊無敢即我，而坐以設防，此危道也。遜之曰：然。還，以良玉言告捷春。捷春乃自移營大昌，而以張令守竹菌坪。當良玉為陸遜之置酒也，遜之戲曳其袖，良玉即引佩刀斷之，遜之大驚。而吳偉業於良玉多異詞，李長祥辨之詳矣。良玉一婦人，然其忠勇之氣，丈夫不能及。太史公以留侯狀如婦人好女，謂不可以貌取人。嗚呼！自來奇偉之人，豈盡出於狀貌魁梧者乎？張令者，永寧宣撫司人也。年七十餘，能於馬上用五石弓，中必洞胸，軍中號神弩將。獻忠兵至大昌，張令出戰，挫其鋒，一賊呼曰：若善弩，今用相報。發矢中項死。良玉趨救，不克。捷春退保綿州，遂歸成都。楊嗣昌劾捷春失事，逮之。捷春治蜀有惠政，士民哭送者滿路。至京師，知不免，仰藥死獄中。時崇禎十三年也。十五年，陳士奇為巡撫。明年，龍文光代士奇。士奇自以知兵留蜀，良玉畫全蜀形勢圖上之，請益兵，守隘口，士奇、文光皆不能用。明年，獻忠再入蜀，文光、士奇皆死之。良玉馳救，以眾寡不敵，敗去，全蜀盡陷。良玉慷慨語其下曰：吾兄弟二人皆死王事，吾以一婦人，蒙國恩二十年，今不幸至此，敢有從賊者，族無赦。獻忠下令招蜀中土司，無敢至石柱者焉。
李自成者，米脂人；張獻忠者，膚施人。二人同郡、同歲生。自成嚐充銀川驛卒，數犯法不死。獻忠隸延綏鎮為軍，坐法當斬，已而釋之。崇禎初，陝西賊起，安塞高迎祥聚眾稱闖王。迎祥者，自成之舅也。其明年，獻忠據米脂十八塞，稱八大王；而自成從迎祥，稱闖將。其時，賊眾四起，各立名號，眾至二十餘萬七十二營。或曰十三家、或曰十五家，不得而詳也。然遇官兵，數戰數敗，其眾離合聚散無常。其七年，總督陳奇瑜圍迎祥、獻忠於興安山峽中，不能出，乃用自成計，偽降，奇瑜果不殺，命送回籍，渡棧道，遂起噪，屠七州縣，勢大振。明年，十五家賊聚河南，遂犯江北，焚鳳陽皇陵，自成與獻忠爭皇陵善鼓吹太監不得而怒，乃偕迎祥還陝西。自成妻邢氏，美容色，武勇多智，掌軍資。其將高傑日支糧過邢氏營，通之，私隨傑降於總督洪承疇。自成追邢氏與承疇戰敗，遂複合獻忠。明年，獻忠犯湖廣，迎祥、自成還陝西，而巡撫孫傅禽迎祥磔之，其眾乃推自成為闖王。十一年，獻忠以總兵左良玉旗紿宛城，遇良玉，受重傷，不能戰，乃偽降於總理熊文燦。其十三家賊羅汝才、馬守應之徒，數敗於洪承疇、孫傅庭，前後皆降。自成亦先戰敗，匿終南山不敢出，朝廷謂天下遂無賊矣。明年，獻忠叛於河南榖城，群降賊一時並起，獨王光恩、劉國能、李萬慶遂留其後，為國戰死。明年，自成聞獻忠叛，自終南山出，聚眾投之。獻忠欲殺之，自成覺，遁去。當是時，河南大旱，其饑民多從自成，舉人李信、牛金星皆歸焉。金星薦卜者宋獻策，陳圖讖，言十八子當主神器。李信因說自成曰：取天下以人心為本，請勿殺人，收天下心。自成大悅，為更名曰岩，甚信任之。
獻忠之叛也，左良玉追敗之於瑪瑙山，獲其妻妾敖氏、高氏，督師楊嗣昌置於襄陽獄。襄陽令王承曾年少佻達，偽托問賊中情事，與笑語，防禁遂疏。明年，獻忠自四川率眾東出，夜襲破襄陽，複得所失妻妾。左良玉擊之，乃遂趣河南，投自成。自成亦欲殺之，羅汝才曰：不如留之，使擾漢南，分官兵之勢。獻忠遂犯江北，複入湖廣，陷武昌。明年，自成陷荊、襄。自成自初起犯山西、河南，數還陝西，再入四川。及陷河南，所至殘毀。既掠湖廣，始謀以荊、襄為根本，而羅汝才、馬守應皆以兵與合，汝才眾十餘萬，守應亦數萬。明年，自成晨入羅汝才營，斬於帳中，盡兼其眾還，奪馬守應兵，使人謂獻忠曰：馬守應已降，羅汝才誅死，行及汝矣。獻忠懼，遂棄湖廣，犯江西，再犯廣東，遂入四川。是時，十五家賊降死殆盡，惟自成、獻忠存，而自成獨勁，乃集其下計掠地之策。或曰：乘勝取京師，或曰下金陵，斷燕糧道。其將顧君恩曰：金陵居下流，成事失之緩；直走京師，退安所歸。關中，大王桑梓邦也，百二河山，足以建立基業，然後旁略三邊，資其兵力，攻取山西，再上京師，乃萬全策也。自成曰：善。於是，率眾還陝，西陷潼關，分兵取列郡。明年，引兵渡河，掠山西，遂陷京師。
文武臣報名迎降，量其官爵，勒獻金多少有差，而籍山海關總兵吳三桂家，得其妾陳沅。沅故歌妓，以色藝擅名者也。自成悅之，命三桂父襄為書招三桂降。三桂聞陳沅被掠，大怒，遂乞師於大清，以兵至。自成率眾四十萬，戰於山海關，大敗，還京師，縱火焚宮殿及九門城樓，盡載金寶歸西安。而前取河南州郡皆反正，李岩請以兵撫之，牛金星素忌岩，陰告自成曰：岩雄武有大略，非能久下人者，河南其故鄉，假以大兵，必不可製。十八子之讖，得非岩乎？自成因令金星與飲而殺之。自成素嗜殺人，以岩言故，謬為仁義；岩死，乃殘暴如故。而獻忠嗜殺更勝自成，四川自獻忠之亂，首殺士大夫，次殺兵民，民逃深山，草衣木食，體皆生毛。獻忠以川中民盡，乃焚成都宮殿，率眾窺西安。是時，大清兵追自成至西安，自成以六十萬眾迎戰，敗走武昌，命其部先發，自率二十八騎督其後，過通城九宮山，村民見賊少，爭以農器擊之而死。而獻忠至西安，遇大清兵，中矢墜馬，斬之。二賊一時盡滅。
初，自成祖墓相傳為術士所定，壙中置鐵燈籠火。曰：鐵燈不滅，李氏當興。及自成叛亂，陝西巡撫汪喬年奉詔發之，壙中火光熒熒，一金蛇見日而飛。喬年命斬之，鐵燈遂滅。當自成之圍開封也，總兵陳永福自城上射之中目，自成一目遂眇。其後自成欲降，永福與折箭為誓，其能感人心、使相歸附如此。士慶者，獻忠稱為老神仙，能活死人。賊中多異人，大都此類也。然士慶之為藥用婦人，殘忍穢褻不可言，則真賊之徒而已。