崇禎元年春三月辛巳，天赤如血。陝西饑，流賊四起。自是，天下連歲饑，賊日蔓延。又值延綏、甘肅勤王兵潰，合於賊，勢益熾。
三年，周延儒始為首輔。
四年夏四月，太白晝見。楊鶴以縱賊遣戍。洪承疇代為陝西三邊總督。
六年，周延儒罷，溫體仁始為首輔。
七年春二月丙午，白虹貫日。陳奇瑜以縱賊遣戍，洪承疇代為陝西、山西、四川總督。
八年，以盧象升為江北、山東、河南、湖廣、四川總理。於時，軍餉之費蓋數百巨萬，而言利之臣益起。李璉者，江南武生也，上書請令江南富家報名助餉。大學士錢士升爭曰：此亂本也。都邑有富家，固貧民衣食之源也。今秦、晉、楚、豫無寧宇，獨江南稍安，此議出，則無賴亡命，相率與富家為難，其勢不驅天下之民皆為賊不止。其事乃寢。而廷議給值山東、河南富家，令買米菽輸京師，民益大擾。
九年冬，天狗見。豫州分野，熒惑如炬，在太微垣東南。
十年夏六月，太白經天。溫體仁罷，楊嗣昌始征剿餉。帝曰：不集兵，無以平賊；不增賦，無以餉兵。朕勉從廷議，暫累吾民一年。其布告天下，使知為民除害之意。
十二年，熊文燦以縱賊棄市，楊嗣昌代為督師，始征練餉。其秋，彗星見。
十三年，彗星複見。
十四年，楊嗣昌死，周延儒再為首輔。
十五年，流賊李自成陷河南、湖廣。
十六年春正月丁酉，大風，建極殿榱桷皆折。夏六月丙戌，雷震奉先殿。其年，自成陷陝西，督師孫傅庭死之。周延儒罷。
十七年春，自成陷山西。其三月己醜朔，有星隕於禦河，識者曰帝星也。甲辰，自成陷昌平；乙巳，犯京師。初，帝以魏忠賢故，太監罷不用，其後以外臣不足信，遂複任之。丙午，太監曹化淳啟彰義門，外城陷，是夜，帝登煤山，遙望烽火燭天，徘徊逾時，回幹清宮，命召太子及永、定二王至，易冠服，藏於外戚周奎、田宏遇家。皇後入坤寧宮而崩。貴妃袁氏自縊，係絕，蘇，帝手劍斫其肩。又斫長平、昭仁二公主。天明，出禦前殿，百官無至者矣。丁未，內城陷，帝崩於煤山。文武臣範景文、劉文炳之屬，死者數十人。皇後姓周氏，蘇州人；太子名慈烺，定王名慈炯；皇後生。永王名慈照，貴妃田氏生。田妃前以十五年薨。自周延儒、溫體仁之為相，務植黨蔽賢，無治國之術。楊嗣昌興利，征剿餉、練餉，民日窮困。而楊鶴、陳奇瑜、熊文燦握重兵者，皆以撫賊誤國，所恃洪承疇、盧象升一二人，又不克竟其功。明遂以亡。是年，大清定天下。
餘觀莊烈帝時，天變於上，民亂於下，帝苟兢業為國，則其要在於愛民。顧不得愛民之術，反至於虐民。蓋無治事之人故也。流賊非他，皆此饑寒之民也。不為民而為賊，情雖可憫，而罪不可赦。然而其始視賊太輕，謂此出於饑寒困迫之餘，可以殺而不肯殺。及其勢已成，況有梟雄者為之首，則又畏之太甚，即可殺而不敢殺。於是，賊日強而兵不可息，餉不可緩，遂日取斂於無辜之民，無待敵國外乘，而其亡已不旋踵。嗟乎！此誰之過哉！然帝躬行節儉，不好聲色，視齊東昏、陳後主、隋煬帝，不啻相懸千萬矣。故製宰相六人，皆曰大學士，其第一曰首輔。莊烈帝曆相五十人，獨周延儒、溫體仁為首輔最久，而體仁尤帝所向用也。周延儒者，字玉繩，宜興人。溫體仁者，字長卿，烏程人。帝以舊相半魏忠賢所用，以次罷去，而韓爌、李標、劉宏訓、錢龍錫輔政，孫承宗以大學士督師遼東，一時皆正人。延儒善窺伺帝意，崇禎三年，遂為首輔，而援體仁為黨。四年，承宗自遼東罷歸。孫承宗者，字稚繩，高陽人也。為人鐵麵劍眉，須髯戟張，聲如洪鍾。熹宗時，即督師遼東，以東莞袁崇煥元素為監軍，數立邊功。承宗嚐入覲，魏忠賢疑其以兵討己，比之於王敦、李懷光，及使人偵之，則襆被載車中，從者讚畫鹿善繼而已。然忠賢意終不釋，以故承宗、崇煥皆罷。崇禎元年，起崇煥經略遼東，鎮山海關。
其二年，大清兵分道入龍井關，至京師。崇煥率將祖大壽，以兵勤王，故忠賢黨高捷、史堡疏言遼東皮島大將毛文龍，以金易遼陽、廣寧二衛，既有成約；崇煥妒其功而殺之，且納款為內應，詞連大學士錢龍錫。帝執龍錫、崇煥皆下獄，祖大壽恐，引兵遁去。當是時，都督滿桂總理天下勤工兵未戰，勝負莫決，而崇煥下獄，人心驚惶。翰林院庶吉士金聲薦同館劉之綸知兵，僧人申甫善造火器戰車皆可大用，遂命之綸為兵部侍郎，申甫為副總兵，募軍從事。大清兵夜破申甫於蘆溝橋，黎明襲殺滿桂於永定門，勤王兵皆觀望莫敢進。
三年，劉之綸敗死遵化，而永平、灤州皆失，人心愈懼。初，承宗起大學士督師，及是，至京師，祖大壽以兵來歸，承宗督師入灤州，再入永平。是役也，祖大壽功第一，承宗再鎮遼東。八月，磔崇煥，籍其家，兄弟妻子皆流三千裏，並戍錢龍錫。崇煥無罪，天下冤之。而明年，承宗亦罷。延儒既援體仁為黨，體仁陽曲謹媚之，陰實擠焉。
六年，延儒罷，而體仁為首輔矣。同時為相者，有徐光啟、鄭以偉、文震孟之屬。徐光啟，字子先，上海人，善天文、曆算、水利、農桑、兵法、火器，負經濟才，自神宗、熹宗時累請練兵自效，不能用。莊烈帝以日食失驗，詔督修西洋曆，遂為相；年已老，又值延儒、體仁擅政，鬱不得誌而卒。鄭以偉，字子器，上饒人，讀書博洽，先光啟卒。文震孟，字文起，吳縣人，熹宗時，以翰林院修撰忤魏忠賢，斥為民，莊烈帝召充日講官，遂為相，剛方貞介，有古大臣風，體仁憚之。既相三月，以薦用許譽卿，與體仁爭，不能得，出憤言，體仁遽以聞，帝怒罷去。其餘黃土俊、孔貞運雖為相，而立朝碌碌，無足稱道。王應熊、吳宗達，則皆附體仁。體仁為人陰鷙，機深刺骨，一言輒入人於罪，廷臣爭劾之。帝以為孤立無黨，信任益堅。其十年，與張漢儒共訐故禮部錢謙益事敗放歸，旋死。而張至發、薛國觀為首輔，皆效法其所為。至發起自外吏，體仁窺帝意，欲相外臣，故薦之。而國觀尤貪賂賄雲。延儒既罷相家居，吳昌時為賂太監，謀起用。會帝亦思用延儒，十四年複為首輔。歲元旦，帝揖延儒曰：以天下聽先生！其重之如此。是時，興化吳甡與並相，各樹黨。附延儒者，曰江南黨；附吳甡者，曰江北黨：各從其所居地為名也。
十六年，大清兵至京師。吳甡先奉命剿流賊，延儒乃自請督師駐通州，不敢出戰，日與幕客飲酒，偽馳疏報捷。及還朝，請議將吏功，襄城伯李國禎欲為其私人請功不得，發其軍中陰事以聞，而吳甡亦以剿賊逗留得罪。帝怒曰：兩輔臣負朕。延儒複放歸，旋逮之，賜死。而陳演、魏藻德為首輔，京師陷，皆降李自成也。蓋君子、小人之辨，其難矣哉！小人相與傾君子，君子亦相與排小人，然而人主反信小人而疑君子，何也？惟小人之結小人，善掩其嫌疑之跡；其傾君子也，則又中於隱微，乘於倉猝。君子則不然。其是一人，同然是之；其非一人，同然非之。人主反以為此小人之黨也，彼君子之無黨也。於是，君子小人顛倒於人主之心矣。聞文震孟之在經筵，嚐講尚書至為人上者奈何不敬，數目帝。帝適加足於膝，即以袖掩之，徐引下，其善格君非如此。孫承宗自少時，常喜仗劍走塞下，從材官老兵遊，以故曉暢邊事。其深算老謀，善於用兵。使莊烈帝常相此兩人，明之亡不亡，未可知也。周延儒、溫體仁未聞其進一善言，未聞其行一善政，顧乃震孟之罷也，體仁謂其黨訐譽卿；承宗莫知所由罷，蓋亦體仁傾之矣。其在書曰：人之有技，媢嫉以惡之；人之彥聖而違之，俾不達。實不能容，以不能保我子孫黎民。其體仁之謂歟！
陝西自累歲大饑，民劫府庫為賊，強者各立名號，相從日眾，而總督楊鶴以撫賊為功。賊偽降複叛，鶴坐戍。而洪承疇代其職。於是，賊眾分犯山西、河南、湖廣、四川。及陳奇瑜為陝西、山西、河南、湖廣、四川總督，賊避其鋒，皆還陝。奇瑜促之於興安車箱峽。是時，賊渠李自成、張獻忠，皆在焉。峽，四山巉立，險隘難出，賊懼，以計偽降。奇瑜受之。賊出複叛，奇瑜坐戍，而承疇代之矣。承疇，字亨九，晉江人，起身文吏，而武勇精韜略，善撫禦將士。當其代楊鶴也，督將擊賊，大小百餘戰，斬首四萬級，自禽賊渠三人，斬一人，關中賊略平。及代陳奇瑜也，賊眾二十萬大至，總兵艾萬年、柳國鎮遇伏戰死，臨洮總兵曹文詔大怒請行。承疇喜曰：非將軍不能破此賊，將軍行，吾自涇陽趨淳化為後勁。文詔受命，行次真寧，遇伏，力戰不支，自刎死。文詔忠勇善戰，西民為之謠曰：軍中有一曹，西賊聞之心膽搖。其死也，賊中為相慶焉。當文詔戰死，其從子變蛟收潰卒，成一軍。變蛟亦善戰，勇冠軍。賊中聞大，小曹將軍名，皆膽懾也。承疇自帥兵禦賊於涇陽、三原間，決死戰，賊不敢逼。其年，總理盧象升督關外軍，而承疇以總督專剿賊關中。其後巡撫孫傅庭擒賊渠高迎祥，而承疇設三伏於潼關、南原，促李自成，自成遂不振。承疇自崇禎四年為總督，至十一年破賊，立大功。其年，承疇以薊遼總督，鎮寧遠，曹變蛟以左都督從。先是，袁應泰喪遼陽，王化貞喪廣寧，而孫承宗、袁崇煥築寧遠為重鎮。其後承疇兵敗寧遠，而降於大清，曹變蛟死之。朝廷以承疇為殉難也，予贈祭焉。聞之楊鶴有清望，然不善用兵。而陳奇瑜之巡撫陝西也，嚐連斬賊魁。賊有據永寧關者，攻之未下。奇瑜曰：是未可以力取也。乃陰簡銳士，揚言總製檄發兵，命總兵賀人龍將之以西，身為後勁，直抵延川。俄策馬而東曰：視吾馬首所向！即潛師疾走入山，賊不虞大兵猝至，皆驚潰，遂焚其巢跡。其出奇製勝，真將才也。設興安之役，斬其巨魁，而收其餘黨，其功可勝言歟！嗚呼！人非才之難，善用其才者難也。曹文詔子變蛟，至以死殉，可謂善用其才矣。