然而在這一片噓唏聲裏，突然有人踉踉蹌蹌撲倒在禦座前，高聲喊道：“陛下，臣劉三吾有話要說！”這是一位龍鍾老人，今年剛好八十歲。本名如孫，以字行。湖南茶陵人。走出茶陵步入朝廷時，已七十三歲。其時劉基、宋濂等大學問家已逝，劉三吾這位皓首老翁便成為皇上的得力顧問。授左讚善，遷左春坊大學士。曾輔導過太子，並受命補闕國家禮製，刊定科舉製度的“三場取士法”。洪武皇帝禦製《大誥》及《洪範注》，皆為三吾作序。而敕修《省躬錄》、《書傳會選》、《寰宇通誌》、《禮製集要》諸書，又是三吾總裁。足見皇上對這位皓首老翁的倚重。
這且不說。皇帝竟以為劉三吾的出現，會給國家帶來文運的昌盛：“朕觀奎壁間有黑氣，今消矣。”——從此天上的“黑氣”讓劉公給消滅了。真是神仙般的魅力。恰因為這非凡的魅力，使其享受到特殊禮遇：朝參時“列於侍衛之前”，宴會時“賜坐殿中”，而每逢皇上作詩，又常令此老唱和。
皇上還曾賞賜他朝鮮進貢的玳瑁筆，並尊稱為“劉老”。
於是“劉老”跪伏在禦座之前，朗聲抗奏曰：
“皇孫年富，且係嫡出，孫承嫡統，是古今通禮。願陛下慎思之！”
洪武皇帝揩揩淚眼，問他：“依卿所言，朕欲立燕王，竟是不妥的了？”
劉三吾道：“若立燕王，將置秦王、晉王於何地？弟不可先於兄。臣意不如立皇孫。皇孫世嫡大統，禮也！”
東角門裏隻有這六十五歲的皇帝和八十歲大學士的對話。其他人皆不吭聲。先曾響應過“朕欲立燕王”意見的人，此時也成了啞巴。
可也怪煞：皇上明確提出立燕王，響應者聲微力弱；皇上認為皇世孫朱允炆弱不更事，難承大統，倒有人敢朗聲抗奏。類似情況，洪武朝實不多見。
劉三吾自號“坦坦翁”，被譽為“為人慷慨，不設城府”。他在東角門的這番高論，世人高度評價，稱其“至臨大節，屹乎不可奪。”然而，恰恰是這位巍然悍衛大節的“坦坦翁”，五年後主考會試，因私優南士，排斥北士，害得洪武皇帝親自過問，更擢六十一人，全部是北士。這便是曆史上有名的所謂“南北榜”（又日春秋榜）。這是八十五歲的“劉老”繼東角門策對後的又一“人生亮點”！
誰也弄不清是劉三吾“至臨大節，屹乎不可奪”的精神否定了洪武皇帝，還是洪武皇帝自己否定了自己，總之燕王朱棣未被立為太子。洪武二十五年（1392）九月庚寅，皇孫朱允炆被冊封為皇世孫，繼他的父親朱標（已被諡為懿文太子，葬於鍾山孝陵之東）之後，成為東宮新的主人。
但據說，朱允炆對被立為皇太孫並不太感興趣。他一點都不激動。仍身穿“斬衰”，佇立於父親遺留下的《負子圖》前，若有所思。那時候他的母親呂妃，苦苦地向他哀求；而他的三個弟弟，都跪在地上，哭咧咧地扯動他的衣角。後來還是他的祖父親自慰勸，他才勉強表示同意。
但朱允炆向他的祖父提出幾個條件：他必須去鍾山居“廬”，為父親守墓三年。這一點被駁回。他必須以國事為重，忠孝自古不能兩全。他又提出，三年居喪期間，不茹葷、不言笑、不禦內。他的祖父頷首微笑。他才十六歲，尚未擇婚，談不上“禦內”。最後一條，上朝時穿公服，退朝後回東宮仍是“斬衰”。他的祖父歎一聲：“那就依你了！”……朱允炆被立為皇太孫的詔書很快頒至各國各地。北平城少不得也須在城郭外置“龍亭”，陳儀仗，迎接詔書的到來。從“龍亭”裏取出來的詔書，並沒使燕王朱棣感到意外。因為他事先已得知消息。他也做好了失敗的準備。隻是不明白：為什麼會是這種結果呢？
過程往往是複雜的，而結果卻極其簡單。朱棣冥思苦索著，是哪些因素造成了這樣的結果？想的可能對，可能也不對。或許，連他的父皇都不會滿意於這樣一種結果呢。
那一天，朱棣又來到大慶壽寺。道衍陪他坐在大柘樹下，又想起了與劉璟對弈的情景。他越想越是沮喪。道衍便開導他說：“《法華經》有雲，‘智者常堅忍，勇猛修禪定，解脫諸束縛，獲無上安樂’。殿下才輸過一局，第二局也得有輸的準備了，第三局輸贏難定，卻也不能向對手求和。貧僧斷言，殿下三局之後，再弈必行棋順利，一路過關斬將直搗九宮！阿彌陀佛！”
燕王的心境熨帖些了。他開始意識到，自己原來的設想過於簡單，看來“白帽子”是不會輕易戴到他這個“王爺”頭上的。他真的應該做堅忍的智者，用“勇猛”的“禪定”，來解脫諸般束縛，獲取無比安樂。