俗語和諺語是方言裏最生動、最具生命力的組成部分。上海話到二十世紀三十年代，已基本形成，新產生的俗語反映的不複是農業社會的生活形態，而是十裏洋場的形形色色。新中國成立後，由於整個社會生活趨向平麵化和單調化，上海市民創造新俗語的能力大不如前。
一
上海人自然說上海話，在口語裏叫“講上海閑話”，好像上海人從來不說正經話似的。其實不然，上海方言裏管北京話叫“北京閑話”，蘇州話叫“蘇州閑話”，廣東話叫“廣東閑話”，餘類推。蓋從老百姓看來，一切話語都是“閑話”：平民百姓固然“講閑話”，無關宏旨；大人先生講的官話，貌似莊嚴崇高，其實於事無補，也是“閑話”，無分彼此。
從前，“海上聞人”杜月笙風頭最健的年代，若有人遇到麻煩，想求“杜先生”出麵“擺平”（今天要學香港人說“搞定”了），他會做個經典動作：伸出右手，翹起大拇指，同時脫口同樣經典的名言：“閑話一句”。
話是那麼說，不過語言在形式上總是有層次的。官員做報告，教授上講台，會議室裏正襟危坐開會等等，使用的是上層語言；平民話家常，熟朋友聚在一起說三道四，上海話說“瞎三話四”，用的多半是源自物質生活、摻雜大量俗語的下層語言。
今天的上海話，其前身應該是上海開埠前和開埠初期，本地人（老城廂、上海縣和浦東居民）說的方言。俗語與諺語是方言裏最生動、最具生命力的組成部分。那個時候，農業經濟仍居主導地位，反映在語言上，除了大量的農諺，許多流行俗語也常以農村事物作譬，無不顯示人與自然比較親近的關係。有位世居上海縣陳行鄉的胡祖德先生（一八六〇~一九三九）編了一部《滬諺》（書前有作者作於“民國十有一年”，即一九二二年的“自敘”，所收諺語當早於此一年份）。我們順手引若幹條，可見一斑（括號裏的文字，除特別提示的，均見原書）：
騎牛撞見親家公。（騎馬時不遇，而獨於騎牛時相遇，喻不欲人見之事，適為人所見也）
過橋落篷。（船已過橋，可勿落篷，忽又落篷，豈不多此一舉）
麻雀打雄，越小越凶。（施按：禽鳥交配叫“打雄”）
蟑螂搭灶雞，一對好夫妻。（醜不嫌醜）
家要齊，置兩犁；家要破，置兩妻。
草鞋底上落脫一爿泥。（脫累）
跌到地上撈一把泥。
蠻妻劣子緊釘鞋，塞沒煙筒爛稻柴。（皆廢物）
做天難做四月天，做人難做中年人。（施按：另一版本作“做人難做半中年，做天難做四月天。秧要太陽麻要雨，采桑娘子要半晴天。”農人所見的四月天，與詩人林徽因所見乃大不相同）
門前縛仔高頭馬，不來親者也來親；門前掛是破簾子，嫡親娘舅陌路人。（施按：從本條和以下一些條目來看，浦東本地話似乎“仔”、“是”不分。上海話這兩個音是分得很清的）
入贅女婿不是人，倒扡楊樹不生根。
秀才百畝田，富貴小雙全。（可憐以此自足）
衙門錢，一蓬煙；生意錢，三十年；種田錢，萬萬年。
坑板上拾著錢，認道坑缸裏都是銅錢。（貪得無厭）
開是大樹有柴燒。（正料之外，枝葉俱作燃料）
豆腐店做是一朝，不如肉莊上一刀。
刀鈍石上磨，人鈍人前磨。（與人交接，處處是學問）
一隻白鴨，害是一棚雞。（以一人害及全體）
救是田雞餓煞蛇。（言興一利，必有一害隨之也）
賣油娘子水梳頭，賣扇娘子手遮頭。（孳孳為利者，自己何曾享用）
胡羊大是尾巴，蚱蜢大是頭。（大而無當）
做是豬頭，不怕榔頭。（撏豬毛者，每以榔頭砍豬頭）
一個雞子，算出四兩骨頭。（謂算無遺策也）
三月裏芥菜早生心。（生心，謂有異誌也）
不怪自家麻繩短，隻怪他家古井深。
聞得雞價好，磨得鴨嘴尖。（謀利者以偽亂真）
此外，很有意思的是，有些諺語已經折射了這個新興都會的特殊麵貌：
上海清晨六點鍾，大街小巷臭烘烘。
走盡天邊，好不過黃浦兩邊。
馬路如虎口，當中不可走。
吃仔上海飯，賽過賅百萬。
見於此書的，還有一條諺語值得一提：“吃最凶，著威風，嫖精空，賭對衝，煙送終。”台灣出版的《杜月笙傳》裏說，傳主平生服膺一句上海俗話：“吃最凶，著威風，嫖精空，賭對衝”，省略了最後的“煙送終”。浦東高橋人杜月笙於吃穿兩項自奉不菲，時作豪賭（輸贏的概率各為一半），納妾但不嫖妓，以免“精空”。但他嗜鴉片，最後也是把性命斷送在煙槍上，必定很忌諱，故此不提。
二
開埠後，形勢大變。伴隨半殖民地的租界的建立，大量移民，首先是江浙人，湧入上海。江浙方言與本地話相糅合，最終形成不同於本地話的上海話，乃至浦東保留的純正的本地話成為滑稽戲中嘲笑的對象。今天全國皆知的一句上海話，是兼作單數和複數第一人稱代詞的“阿拉”，其實“阿拉”是寧波話，本地話的第一人稱代詞是“伲”和“我伲”。上海解放時筆者尚在幼年，記得裏弄裏教唱一首歌：“我伲大家來歡迎，歡迎人民解放軍……”《簡明吳方言詞典》釋“伲”字為“我”和“我們”，引了兩個例句。“伲屋裏嘸啥啥個，儂進來看好哉。”（《雜格嚨咚集》）“浙江寧波叫關肚仙；蘇州叫看香頭；伲上海叫關亡。”（獨腳戲《關亡》）
至二十世紀三十年代，現代上海話已基本形成。新產生的俗語反映的不複是農業社會的生活形態，而是十裏洋場的形形色色。有位汪仲賢（一八八八~一九三七）先生，又名優遊，早年活躍於上海劇壇，身兼“文明戲”（早期的話劇）的編劇、導演和演員，後來自己辦報，也為別的報紙撰稿。他的職業興趣使他特別關注語言，寫了一部《上海俗語圖說》（一九三五年出版），是記錄此一時期上海俗語的相當完備的文本。
租界的統治權和經濟命脈掌握在外國人手裏。為與洋人打交道，必須學幾句外國話，於是“洋涇浜英語”大行其道。
來是康姆（come）去是穀（go），二十四銅鈿吞的福（twentyfour），是叫也司（yes）勿叫拿（no），如此如此“沙鹹魚沙”（soandso），真嶄實貨佛立穀（verygood），靴叫蒲脫（boot）鞋叫靴（shoe），洋行買辦江擺渡（comprador），小火輪叫司汀巴（steamboat），翹梯翹梯請吃茶（這句話中西合璧：“翹”是吳語“吃”，對應的英語是havetea），雪堂雪堂（sitdown）請儂坐，烘山芋叫撲鐵禿（potato），東洋車子力克靴（rikshaw），打屁股叫班蒲曲（“班蒲”當是bamboo，“曲”不知是哪個英語詞，請教高明），混帳王八蛋風爐（damnfellow），那摩溫（numberone）先生是阿大，跑街先生殺老夫（shroff），麥克麥克（muck？）鈔票多，畢的生司（emptycents）當票多，紅頭阿三開潑多（keepdoor），自家兄弟勃拉茶（brother），爺要發茶（father）娘賣茶（mother），丈人阿伯發音落（fatherinlaw）。