很久以前，有個叫湯姆的掃煙囪小孩。即使你以前沒聽過這名字也沒關係，他的名字很短，你記起來沒什麼困難。
湯姆住在北方的一個大城市裏，不讀書，也不認字。這城市的煙囪多，掃煙囪的湯姆當然能賺很多錢，湯姆的師傅自然就有錢花。湯姆住的院子沒有水，他從來也不洗臉。
湯姆很奇怪，有時哭，有時笑。爬上黑黑的煙囪時，他的胳膊、肘子和膝蓋都擦起皮了，他就哭；煙囪裏的煤灰迷糊了眼睛，他也哭。師傅打他時，肚子吃不飽時，他還哭。要知道，這種事可是每天都有的。不過，湯姆也經常笑著。和別的孩子玩跳田雞、扔銅板遊戲，或看到有人騎馬跑過時，他們就朝馬腿丟石頭。這些事總能逗得湯姆開心大笑。特別是朝馬腿丟石子時，要是旁邊能有堵牆藏起來，那就更帶勁了。
湯姆也想得開。他覺得掃煙囪、餓肚子和挨打這些事是天經地義的。他常常想，天上總要下雨下雪打雷，老毛驢總要被冰雹砸，不順心的事走到哪裏都有，烏雲總會散去，好日子總會到來。湯姆經常想象自己長大成人後的舒坦日子。那時他將成為掃煙囪的高手，像個男子漢一樣，穿著絨布衣服和高腰皮靴，把小狗裝在兜裏，抽著長長的煙鬥，在酒店喝著啤酒，用銀錢賭博。
湯姆還幻想，他將來也要收徒弟，而且越多越好。他還要虐待他的徒弟，把他們打得像棉絮一樣亂轉。對，就像師傅現在對待他的這樣。湯姆想著自己騎著驢子，含著煙鬥，別著鮮花，吆喝徒弟把煤灰口袋扛回家去的情形就樂開了花。這樣，隻要師傅讓他喝一口剩下的啤酒時，湯姆就樂不可支了。是啊，好日子終究會到來，現在這點兒苦又算得了什麼。
一次，一個十分神奇的小馬夫騎馬來到湯姆住著的院子。湯姆藏在牆後麵，正準備按照當地的風俗，悄悄拿塊磚扔向小馬夫的馬腿。不料小馬夫發現了湯姆，就下馬盤問他葛林先生住哪兒。葛林就是湯姆的師傅。湯姆一聽，明白生意送上門了，趕緊扔掉磚頭，客客氣氣地朝客戶跑過來。
小馬夫請葛林師傅明早到約翰·哈特荷佛爵爺府邸去打掃煙囪，說是府上原來掃煙囪的人進監獄了，院裏的煙囪沒人打掃。湯姆正要問那人怎麼就被關進監獄了，可那個小馬夫說完就走了。湯姆之所以對這事很感興趣，主要是因為他自己曾兩次被關進監獄。不過，湯姆很討厭這個神氣活現的小馬夫，想想他黃褐色的短外套、褲子、綁腿套，還有他領帶上漂亮的別針，湯姆就有點兒厭惡，更何況那小馬夫還長著一張漂亮的圓臉。神氣什麼？不就穿了身漂亮的衣服嗎？湯姆想。其實湯姆錯了，他不知道，這衣服其實是別人給小馬夫買的。不過，湯姆還是乖乖地走到牆後麵撿破磚頭了，因為他知道，小馬夫是來談買賣的，又沒招惹他。這麼想想，湯姆也就沒當回事。
葛林先生一聽湯姆接了個新單子，樂不可支，一拳把湯姆打倒在地。那天晚上，葛林多喝了幾杯啤酒，平時他隻喝兩杯，為的是次日能早起。葛林有個歪理，他認為一個人醒來後要是頭疼，就得到外麵呼吸新鮮空氣。還真是，第二天一大早他就起來了，揮拳又打了湯姆一下，他這麼打是因為自己要到哈特荷佛府去，叫湯姆這一天老實點兒。倒是湯姆也乖順，他總覺得就是師傅不粗暴對待，自己也會裝得很乖順。湯姆想起來，這世界最可畏的人是哈特荷佛爵爺或是約翰爵爺，因為自己曾兩次被他送進監獄，而這世界上最了不起的地方當然也是哈特荷佛府了。
哈特荷佛府當然了不起。這個山莊裏養著很多鹿，這被沒有知識的湯姆看做是專吃小孩的妖魔。山莊裏還有很長的禁獵場，葛林師傅曾和一些年輕的礦工進去抓山雞吃。隻有這種機會時，湯姆才見過那些山雞。他總盤算著這山雞要是放在嘴裏不知道是什麼滋味呢。山莊裏還有一條寬闊的河，葛林師傅總想和他的哥們進去偷鮭魚，可又怕河水冰冷，也隻好作罷。不用解釋，哈特荷佛府確實是個了不起的地方，約翰爵爺當然也是個了不起的貴族。葛林師傅對約翰爵爺是又敬又怕，他生怕自己犯了錯被爵爺送進監獄去。約翰爵爺可不是好惹的，他一禮拜怎麼也有幾次要把人關進監獄去。可葛林師傅也不得不佩服爵爺，因為和別的貴族比起來，約翰爵爺快樂、誠實、講道理。他總是善待鄰居，公平取物。不僅如此，約翰爵爺塊頭十足，他的身子最少兩百磅重，胸圍寬得沒法說。葛林師傅是很厲害，可比起約翰爵爺，那真是小兒科。正因為這樣，葛林師傅對約翰爵爺是又尊敬又害怕，每次爵爺騎著高頭大馬路過城裏時，葛林師傅敬禮總要把手舉到帽簷。
我敢打賭，你們從不會在夏天半夜三點半早起（英國北方夏季天亮得特別早——注）。大多數早起的人很悠閑，不是捉鮭魚，就是爬阿爾卑斯山。可湯姆這樣的人早起來是被迫無奈。說實在的，一年365天，最舒服的時候，不就是後半夜的三點鍾嗎？我也不好說為什麼大夥都不在這檔口起來。可能是他們習慣了拖延，非要把白天的事拖到晚上，損害了自己的腦瓜子和健康身體吧。我們的湯姆呢，從不在晚上八點出去吃晚飯，也不在晚上十點參加舞會，更不會從夜裏十二點跳舞到早上四點。湯姆在葛林師傅七點鍾去酒店的時候，就開始睡覺了。打個不恰當的比方，真像頭豬一樣呼呼地睡。這樣，那些老爺太太們玩累了準備睡覺的時候，湯姆早就起來了。他就像沒禮貌的雄雞一樣，總是把女仆們早早叫醒。