嚴複於1877年留學英國，學貫中西，回國後翻譯了《天演論》、《法意》等世界名著，呼籲救國圖存，影響幾代人，聲望非常高。所以袁世凱不僅拉他入夥，而且感覺在這個時候，隻有這位當時中國的第一號西學人才主張君主立憲，才能“鎮”得住同樣聲望極高的梁啟超。不想在嚴複這裏也吃了閉門羹。
嚴複拒絕了袁世凱的“好意”之後，種種“惡意”便接踵而來，他收到二十多封匿名信，“或喻以利害，或嚇以刺殺，或責其義不容辭”，都是要他捉刀擬文駁梁請袁當皇帝。嚴複軟硬不吃。袁世凱“知其不可奪，駁任公(梁啟超號任公)之文，乃改令孫毓筠為之”。
這個孫毓筠1906年在日本加入中國同盟會。同年去南京運動新軍，響應萍瀏醴起義，事泄被捕，楊度從東京寄來托保信。孫毓筠因此特別感激楊度。楊度成了袁世凱的得力親信之後，要為其做皇帝提供“理論支撐”，就把孫毓筠拉進籌安會，因為孫毓筠在任參政院參政時曾組織“憲政研究會”，也致力於憲政研究。這時，被視為最有名望的學者嚴複不肯出手相幫，袁世凱隻好讓孫毓筠濫竿充數。
這一次關於君主立憲的筆仗應該說袁世凱輸定了，然而，箭在弦上，不得不發，袁世凱也顧不得梁啟超的冷嘲熱諷了，重要的是把帝位搞到手再說。為了讓自己登基更顯合法性，他又使出“左手持金錢”的辦法，收買名家撰寫勸奉他趕緊稱帝的“勸進電”，此時，知識界頗有名望的王闓運進入了他的視線。
骨酥筆軟的王闓運
王闓運是晚清很有名的經學家、文學家，其經學研究自成體係，獨樹一幟，且王闓運敢為直言，頗有古之狂士品性，被認為是晚清學術嬗變過程中極為重要的一環，奉為一代宗師。民國二年，王闓運受袁世凱之聘入國史館任館長，編修國史，袁世凱對他的敬重可見一斑。就在袁世凱忙著為當皇帝做最後衝刺之前，王闓運已辭去國史館館長之職回老家湖南養老。袁世凱就囑托自己的心腹、被袁世凱安排為湖南巡按使、後來又加封“靖武將軍”的湯薌銘，拿三十萬元去“請”王闓運寫一封勸進電，借王闓運的聲望為自己臉上貼金。
於是王闓運的勸進電就新鮮出籠了：“共和病國，烈於虎狼，綱紀蕩然，國亡無日。近聞伏闕上書勸進不啻萬餘人。竊讀漢語記(當為《後漢書》)有雲：‘代漢者當塗高。’‘漢’謂漢族，‘當塗高’即今之元首也。’又明讖雲：‘終有異人自楚歸。’項城(袁世凱老家河南項城)即楚古邑也，其應在公。曆數如此，人事如此，當決不決，危於積薪。伏願速定大計，默運淵衷，勿諉過於邦交，勿撓情於偏論，勿蹈匹夫闓守之節，勿失兆姓歸命之誠，使衰老餘生重睹天日，闓運幸甚！天下幸甚！”
一封不到一百五十字勸進電，穿鑿附會、鬼話連篇、肉麻吹諛之文，值三十萬元，王闓運賺這個錢真是太輕鬆容易！然而，一個知識分子本該有的脊梁也折斷了，自視甚高的一代宗師終究不過是一個泥胎粉金的學僚。
在袁世凱右手挾利刃，左手持金錢的攻勢下，王闓運投其所好，不惜承命作拍馬舔溝之文獲賞；也有梁啟超這樣始終不為名利所動，堅守立場，絕不騎牆者；嚴複雖然被“拉”進了籌安會，但不為袁世凱寫一個字，就是用金錢賄買也不給袁一個字，讓“大總統”為此灰頭土臉，三個名家在權勢麵前的態度各有特點。
在一個風雲際會的亂世，一個知識分子難免會麵對種種利害和選擇(又何止知識分子)，隻有認清世界文明趨勢潮流，曆史前進的大方向(而不是小曲折)，才會站得比常人高，看得比常人遠，利害權衡得比常人準，才會為自己當下的行為做出正確的選擇，不為眼前利益所遮障，不為後人所恥笑。
(摘自《名人傳記》)