1996年，聯合國在津巴布韋召開“世界太陽能高峰會議”，發表《哈拉雷太陽能與持續發展宣言》，討論了《世界太陽能10年行動計劃》、《國際太陽能公約》、《世界太陽能戰略規劃》等重要文件。這次會議進一步表明聯合國和世界各國對開發太陽能的決心，要求全球共同行動，廣泛利用太陽能。1992年以後，世界太陽能利用進入穩定發展時期，其特點是：太陽能利用與可持續發展和環境保護緊密結合，全球共同行動，為實現世界太陽能發展戰略而努力。
通過以上回顧可知，近100年間太陽能發展道路並不平坦，一般每次高潮期後會出現低潮期，低潮時間大約45年。太陽能利用的發展曆程與煤、石油、核能完全不同，人們對其認識差別大，反複多。這一方麵說明太陽能開發難度大，短時間內很難實現大規模利用；另一方麵，說明太陽能利用還受礦物能源供應，政治和戰爭等因素的影響，發展道路比較曲折。盡管如此，從總體看，20世紀取得的太陽能科技進步仍比以往任何一個世紀都大。
21世紀後期太陽能將占主導地位
盡管太陽能開發存在一些弱點，發展道路曲折，但世界各國專家仍看好它。目前，太陽能利用僅在世界能源消費中占很小一部分。如果說20世紀是石油世紀的話，那麼，21世紀則是可再生能源世紀，也是太陽能世紀。
專家估計，如果實施強化可再生能源發展戰略，到21世紀中葉，可再生能源可占世界電力市場的3/5、燃料市場的2/5。在世界能源結構轉換中，太陽能將會處於突出位置。
美國一項研究表明，太陽能將在21世紀初進入一個快速發展階段，並在2050年左右達到使用能源的30%的比例，次於核能居第二位，21世紀末，太陽能將取代核能居第一位。殼牌石油公司經過長期研究得出結論，21世紀的主要能源是太陽能。日本經濟企劃廳和三洋公司合作研究，更樂觀地估計，到2030年，世界電力生產的一半依靠太陽能。
正如世界觀察研究所報告所指：正在興起的“太陽經濟”將成為未來全球能源的主流，成為全球發展最快的能源。
我國太陽能資源利用狀況
根據接受太陽輻射總量，可將我國劃分為5類地區。
一類地區 為太陽能資源最豐富地區。包括寧夏北部、甘肅北部、新疆東部、青海西部和西藏西部等。以西藏西部的太陽能資源最為豐富，最高達2333千瓦·h/㎡，居世界第二位，僅次於撒哈拉大沙漠。
二類地區 為太陽能資源較豐富地區。包括河北西北部、山西北部、內蒙古南部、寧夏南部、甘肅中部、青海東部、西藏東南部和新疆南部等。
三類地區 為太陽能資源中等類型地區。主要有山東、河南、河北東南部、山西南部、新疆北部、吉林、遼寧、雲南、陝西北部、甘肅東南部、廣東南部、福建南部、蘇北、皖北、台灣西南部等。
四類地區 是太陽能資源較差地區。包括湖南、湖北、廣西、江西、浙江、福建北部、廣東北部、陝西南部、江蘇北部、安徽南部以及黑龍江、台灣東北部等。
五類地區 主要有四川、貴州兩省，是太陽能資源最少地區，年太陽輻射總量3350～4200米J/㎡，日輻射量2.5～3.2 千瓦·h/㎡。
三、太陽能——未來能源發展的主力軍
目前，在國際社會公認的可規模開采的新能源中，太陽能因取之不盡、用之不竭。無汙染、無運輸、無壟斷、無采購成本等一係列優點，被譽為最理想的能源，並成為常規能源的最佳替代品。在同樣亮度下，太陽能LED燈用電量僅為白熾燈的1/10，壽命卻是白熾燈的10倍，因此，占人類消耗電力總量20%的照明係統麵臨重大的技術改革。隻要有一半的白熾燈被太陽能燈取代，每年就能為國家節省用電近1000億度，這才是真正意義上的綠色照明。
近兩年來，世界主要發達國家都把利用太陽能等新能源作為國家能源替代策略。2007年下半年太陽能發電已經被許多發達國家列入與火電、水電、風電和核電等並列的主要電力能源，這預示著人類大規模利用太陽能發電的開始。2008年，全球新增太陽能發電裝機容量達59.5億千瓦，比2007年增長了110%，其中新增量的近九成被歐美國家占有。