水杉是落葉大喬木， 高可達30 ～ 40 米，最大圍長可達2 米以上。人們就把我國的水杉譽為植物“活化石”。1943 年，植物學家王戰教授在重慶市萬縣磨刀溪附近采集到一種未知“神樹”的樣本，並將其做成標本，保存起來。幾年後，經由我國著名植物分類學家胡先肅和樹木學家鄭萬鈞共同研究，證實了這所謂的“神樹”就是億萬年前在地球大陸生存過的水杉。這個消息讓世界為之轟動，從此，植物分類學中增添了水杉這位新成員。
水杉是一種古老的植物，大概1億多年前，就已經開始出現在北極圈附近。大約在新生代中期，由於氣候、地質的變遷，水杉逐漸向南遷移，分布到了歐、亞、北美三洲。新生代第四紀冰川期，絕大多數水杉抵抗不住冰川的襲擊而絕滅。所幸的是，當時中國的山地冰川從高山上奔流直下、零星分散，從而留下不少無冰之地，一些幸運的植物就在這裏被保留下來。大自然手下留情，讓中國境內的極少數水杉躲過了這場浩劫，艱難存活下來，成為曠世奇珍。
水杉是一種落葉大喬木，樹幹筆直挺拔，樹枝向側麵斜伸出去，遠望猶如一座層層相疊的寶塔。它的樹皮呈灰色或灰褐色，淺裂成狹長條脫落，內皮呈淡紫褐色，葉子細長下垂，很扁，為淡綠色、羽狀，入秋以後會脫落。水杉幼樹樹冠呈尖塔形，老樹則為廣圓頭形。球花雌雄同株，球果下垂，近四棱圓球形或短圓柱形，有長柄，熟時深褐色。水杉的花期通常在2 月下旬，果實到11 月成熟。
水杉喜光、喜濕潤，其產地的氣候多溫暖濕潤，夏季涼爽，冬季有雪而不嚴寒，常見於山穀或山麓附近地勢平緩、土層深厚、濕潤或稍有積水的地方。水杉的耐寒性、耐水濕能力強，生長的土壤多為酸性山地黃壤、紫色土或衝積土。水杉在輕鹽堿地可以生長為喜光性樹種，它的根係發達，生長的快慢常受土壤水分的支配，在長期積水、排水不良的地方生長緩慢。水杉的生長較快，播種、插條均能繁殖，是園林綠化的理想樹種。
水杉是我們國家一級保護植物中的稀有樹種，異常珍貴。自萬縣磨刀溪發現幸存的水杉巨樹後，人們又在湖北利川市水杉壩等地發現殘存的水杉林，隨後，相繼在四川石柱縣冷水與湖南龍山縣珞塔、塔泥湖發現了樹齡在200 ～ 300 年以上的大樹。當下，我國原有的野生水杉僅分布在湖北利川、四川石柱和湖南龍山等少數之地。但由於水杉適應性強，目前除西藏外，在世界各地都得以引種栽培，現已傳播到歐、美、亞、非等50 多個國家和地區。
水杉是著名的觀賞樹木，它對二氧化硫有一定的抵抗能力，是工礦區綠化的優良樹種，同時也是荒山造林的良好樹木。水杉的經濟價值很高，其材質細密輕軟，是造船、建築、橋梁、農具和家具的良材，同時還是質地優良的造紙原料。水杉作為植物界的“活化石”，對於植物學和地質學，以及裸子植物係統發育的研究均有重要的意義。
銀杏又名白果、公孫樹，原產中國，日本的銀杏傳自中國。銀杏分布範圍極廣，各地均見栽培於古廟宇內或其附近，野生於山林或深山老林中者極罕見。因此至今有無野生的銀杏，尚有爭論，有說浙江天目山有野銀杏。通過調查知古銀杏樹不少，幾百年上千年的樹各地均有。學者們公認山東莒縣浮來山定林寺有一株最古老的銀杏，樹高24．7 米，樹幹最大的周圍有15．7 米。需9 個或更多人手拉手方可合抱。樹冠遮陰達數畝，樹齡據推算已達3000 年。根據《左傳》（戰國時成書）記述，公元前715年9 月25 日，魯、莒兩諸侯國的使者魯侯伯禽與莒子曾在這棵銀杏樹下會盟。
河南省濟源縣王屋山下的紫維宮，有一株據說是漢代留下的古銀杏，樹勢極雄偉，有1800 多年了。此外，湖南沅陵縣杜家坪鄉木王村前的一山溝裏，有一株銀杏，高達30 米，最大圍長9.3 米，為漢代遺下來的，也有1800 年了。四川灌縣青城山天師洞有一古銀杏，高30 米，直徑3 米多。相傳為張天師所植，樹齡也有1800年。各地銀杏千年以上者還有許多，如進一步深入調查會有更多發現。日本的銀杏，由於栽種曆史古老，也有大樹古樹，但日本銀杏中常有葉上生出果實（實為種子）的奇異現象。據說中國山東省的銀杏樹也發現過此現象。