印度佛教傳入中國，帶來了三種新的建築形式，一是寺院，二是石窟，第三種就是佛塔了。這樣，就大大地豐富了中國建築的形式。在這三種佛教建築形式中，數佛塔最為特殊，影響也最大。
塔，印度佛教中叫窣堵坡，它本來是埋藏佛教僧人的佛骨舍利子的。相傳佛祖釋迦牟尼圓寂（逝世）後，他的弟子阿難等人將他的遺體火化，在骨灰裏找到好多光彩晶瑩、佛塔堅固非凡的東西，即舍利子。人們甚奇之，於是便為他修造考究的墳墓，將這些寶貝埋藏起來。這種墳墓就是窣堵坡。古印度的這種搴堵坡形式，如同一個實心的半球體，頂上做塔刹，地麵上沿塔的周圍做一圈回廊，外用石欄杆圈起來。東、南、西、北四個方向設門如牌坊形狀，人們就圍著這一圈回廊進行佛事活動。上圖是印度最典型的一座佛塔：桑奇一號大塔。
佛塔傳入我國後，建造起許多類似於古印度的佛塔（窣堵坡）。但後來覺得這種外來形式應當與中國傳統的建築結合起來。而且“佛法無邊”，所以須將塔造得比附近所有的建築都高，才體現出這種尊貴性，因此聯想到更早時候我國的一種建築形式，即望樓。這樣，所以中國的佛塔後來就越造越高了。古代的中國人聰明，他們把表述佛教的塔刹做在塔的最高處，表示無上至尊；把寶貝舍利子放在塔下的地宮處埋藏起來，表示無比珍貴；而中間的塔身部分仍起到古代的望樓之作用，人們可以上樓，登高極目，欣賞大好河山。
“塔”這個字，本來在漢字中沒有這個字，一直要到魏晉南北朝才出現。原來印度佛塔譯作“窣堵坡”是音譯，後來也叫“圓塚”、“浮屠”、“浮圖”、“靈廟”等等，據說多達二十餘種，後來為了統一和方便，就造出這個字。“塔”是“塔婆”即stupa的省音字。
隨著佛教在中國的傳播，佛塔很快就在全國各地建造起來了。據統計在中國保留下來的古塔達一萬餘座。中國境內的佛塔種類繁多，大體說有單層塔、多層樓閣式塔、密簷塔、瓶式塔、金剛寶座塔等等，還有好多塔合建在一起的塔林（如河南少林塔院，塔多達250多座）。
在魏晉南北朝時期的佛塔，我們在此擇幾處作介紹。
一是洛陽的永寧寺塔。此塔雖已無存，但在史書上有記載，是曆史上有名的一座巨型佛塔。據《洛陽伽藍記》卷一所記，永寧寺塔有九層，木構，“架木為之，舉高九十丈，有刹複高十丈，合去地一千尺。去京師百裏，已遙見之……刹上有金寶瓶”，“浮圖有四麵，麵有三戶六窗，戶皆朱漆，扉上有五行金釘……至於高風永夜，寶鐸和鳴，鏗鏘之聲，聞及十餘裏”。此塔建成後二十年，被大火所毀。當時百姓眼巴巴看著這座高大的寶塔被燒毀，無不為之悲慟。後來傳說失火那天在東海上看見木塔正隨著一股煙雲升上天去。這也許是一種寄托之情了。
二是齊雲塔（又叫金方塔），位於洛陽白馬寺東南不遠處。為密簷式方形磚塔，底部每邊長約7.8米，塔總高約為35米，共13層，每層砌磚出簷，由下向上，略向內收，故外形呈拋物線狀，線條柔和，造型優美。這座佛塔，據《三寶記》上說：在白馬寺東南，舊即有土阜隆起，夜放光芒，民間呼為聖塚。漢明帝劉莊詔問攝摩騰，答道：天竺國有阿育王，藏如來舍利（釋迦佛骨）於天下，凡八萬四千所，中國境內有十九處，此其一也。漢明帝劉莊令建塔於土阜之上，塔九層，二百餘尺。現齊雲塔旁有金代石碑一座，按它的記載，五代之後，有莊武李王曾造九級木塔一座，高五百餘尺，名叫齊雲塔。北宋末年，木塔焚毀。金大定十五年（1175）改建磚塔，即今之齊雲塔，算起來已有八百餘年的曆史了。
三是嵩嶽寺塔。此塔坐落在河南登封縣，建於北魏正光四年（523），是我國現存最早的磚塔。平麵十二邊形，外徑10.6米，內徑5米，高39.5米，塔的壁上有許多磚雕，外形也呈拋物線狀，向上內收，曲線優美，增加了塔身的秀麗感。塔頂部的塔刹，在壯碩的覆蓮上以仰蓮托相輪，做得很精致。
隋唐時期著名的佛塔有下列幾座。
一是唐長安的大雁塔。此塔也許是當時最負有盛名的了。大雁塔正式名稱叫慈恩寺塔，位於今西安市雁塔路，塔的平麵正方形，底層每邊24米，共七層，高64米。此塔建於唐永徽三年（652），當時玄奘為保護由印度帶回的經籍，由唐高宗資助，在慈恩寺內建造此塔。初建時磚身土心，平麵方形，五層。公元八世紀初用青磚改建成七層樓閣式塔。大曆年間又改建為十層，但因戰亂隻留下七層。明代時此塔又遭破壞，在外表加砌麵磚，予以保護，即今之塔。