隋朝建大興城，宮城也叫大興宮，位於都城之北中軸線上。可是隋朝時間甚短，不久就被唐朝所取代。唐朝開國，定都就在隋之大興城，坐享其成，改名長安。唐長安之皇宮，也在隋大興宮原址，經改建後易名太極宮。太極宮在長安城的正北，東有東宮，西有掖庭宮，掖庭宮為嬪妃所居。整個太極宮規模甚大，東西寬1285米，南北長1492米，是今北京故宮麵積的三倍。宮之四周設十座門，南五（中間承天門，東為長樂門、永青門，西為廣運門、永安門）東一（通訓門），西二（通明門、嘉猷門），北二（玄武門，安禮門）。宮中建築，按前朝後寢製規範而設，顯示出大國氣度。宮中三大殿為太極殿、兩儀殿、甘露殿，在南北中軸線上。兩側殿宇眾多，大吉殿、百福殿、武德殿、承慶殿、萬春殿、立政殿、千秋殿、神龍殿、功臣殿、歸真觀、望雲亭等等，殿宇亭閣不勝枚舉。在宮中還有山石池水苑囿，氣度非凡。
太極宮北玄武門，這是宮中出入之要地，有重兵把守。唐初李世民發動宮廷政變，迫使李淵交出政權，爭得帝位，這就是曆史上有名的“玄武之變”，其事就發生在玄武門處。後來李世民掌政，並為高祖李淵造了一座豪華的宮苑，位於長安東北。貞觀八年（634），宮殿建成，初名永安宮，次年改為大明宮。後來唐高宗李治因患風濕，覺得太極宮太潮濕，所以於龍朔二年（662）對大明宮進行改建、擴建，然後皇宮就遷入大明宮去了。
大明宮如今基址尚存。此宮建於長安城東北的龍首高地，幹燥而涼爽，本是李世民為李淵所造的避暑的宮苑，讓他年邁享清福，所以宮內布局也就不甚規整。全宮基本上有一條南北的中軸線，最南端為丹風門，向北有含元殿、宣政殿、紫宸殿，然後是禦花園、太液池、蓬萊山等，北端為玄武門。大明宮主殿是含元殿，高大雄偉。在另外的建築中，要數麟德殿為最大，也最豪華。
含元殿為大明宮的正殿，唐高宗李治遷宮後，這個殿就成了他的“金鑾寶殿”。含元殿位於大明宮中軸線上，大明宮正門丹風門向北610米處。整座建築建於高高的龍首原上，並有3米多高的夯土台基。登上含元殿，向南俯瞰，是丹風門內廣場；遙望遠處，則是長安城和蒼翠的南山，風景如畫，美不勝收，可說是好風水了。
含元殿遺址至今尚在，還高出周圍地麵十餘米之多。經勘測、查實，含元殿東西寬十一間，南北進深四間。這座建築的特點不隻是大，更在於建築兩側的處理。在殿前方兩側相距約150米處，對稱地建有翔鸞（東）、棲鳳（西）兩閣。高聳入雲的兩閣與大殿間曲折的長廊相聯，形成圍護烘托主殿之作用，使殿宇輝煌無比，而且更富有個性。後來如北京故宮午門上麵五鳳樓的做法，也有仿效之意象。
含元殿前有三條長達75米的“龍尾道”，自地麵直升大殿，這就是所謂“百步金階”，後來紹興的禹王廟也仿此做法。中間的一條龍尾道寬25米，兩側的略狹一點。整個龍尾道坡度是有變化的，並有意拉長。自殿下仰視整個宮殿宛如在天上雲端，真是顯現出大唐鼎盛的雄姿。含元殿是唐高宗以後曆代皇帝舉行“外朝”的殿宇，唐代詩人王維有《和賈至舍人早朝大明宮之作》詩，其中“九天閶闔開宮殿，萬國衣冠拜冕旒”，就是描寫這裏的盛況。