三國時期的東吳建都建業，這也許是曆史上最早在此建都了。“劉備曾使諸葛亮至京，因睹秣陵山阜，歎曰：鍾山龍盤，石頭虎踞，此帝王之宅。”赤壁之戰後，孫權從各方麵的形勢分析，決定由武昌遷都於此。孫權是個講究實際的皇帝，所以當時都城建業的規模不大，而且宮廷建築（如太初宮等）也不甚雄偉壯麗。所用的建築材料，也有好多是從武昌舊宮中拆下運來的，“大禹以卑宮為美，今軍事未已，所在多賦，若更通伐，妨損農桑。徙武昌材瓦，自可用也”。後來孫皓（末帝）執政，又建昭明宮，才見雄姿，其中正殿赤烏殿更為華美奇麗。
東吳為晉武帝司馬炎所滅，統一中國，晉代都城在洛陽。但不久晉代分裂，晉室南渡，又在此地建都，建立東晉王朝，地名則由建業改為建康。晉元帝初到這裏時，暫安於東吳的太初宮，改昭明宮為顯明宮。後來到晉成帝時才建新宮，名叫建康宮。
東晉時對原來東吳都城建業作了一番改造，在規劃都城時曾有一段有趣的事。據劉義慶《世說新語·言語篇》中說：宣武移鎮南州，製街衢平直。人謂王東亭曰：“丞相初營建康，無所因承，而製置紆曲，方此為劣。”東亭曰：“此丞相乃所以為巧。江左地促，不如中國。若使阡陌條暢，則一覽而盡；故紆餘委曲，若不可測。”
南州是在建康以南，即姑孰。王東亭即王，東晉丞相王導之孫。他解釋王導對建康都城的規劃思想：因為此處地盤不如中原地帶大，因此要使街道做成彎彎曲曲，若隱若現，不知街道有多長，都城有多大。這其實就是空間的藝術手法了：含蓄，有不盡之意。可見當時的美學、文藝思想開始活躍，追求藝術效果，與文學中的“秘響傍通”、“伏采潛發”有異曲同工之妙。
南朝四個朝代宋、齊、梁、陳，均建都於建康，都城的名稱也沒有改。劉宋元嘉十五年（438），在東晉的永安宮基址上建東宮，後來又擴至玄武湖地方，疊山理水，建為苑囿。公元502年，蕭衍稱帝，改國號為梁，在位時宮殿建築加建不多，所加建的多為佛寺和園林之類。到了陳朝覆滅時，都城建康被隋軍夷為平地，景象甚慘，所以北宋王安石要作此吊古之詞。
從此建康多年被冷落了，直到五代十國時期，這裏是南唐都城，名曰金陵。南唐是小國，都城也不大，金陵之城似珍珠般小巧玲瓏，文雅秀麗。南唐之金陵，位於六朝故宮之南，從圖中便可知道它的規模是多麼的小。
公元937年，南唐開國之主李昇建金陵皇宮，位於城之中央。宮門南有禦河，上有“天津橋”（即近南京中華路北口的內橋），橋南為一條正南北向的“禦街”。這種中軸線對稱的布局，卻是很正規的都城格局。所以說規模雖小，但都城型製卻很規範。南唐李昇以後，李（中主）和李煜（後主）都喜歡文藝，而治國少方，故國力每況愈下，終於被趙宋所滅。而那些雕梁畫棟的宮殿，則成了詩人意念中的感懷之物：“四十年來家國，三千裏地山河；鳳閣龍樓連霄漢，玉樹瓊枝作煙蘿。幾曾識幹戈？”（李煜《破陣子》）從此以後，金陵衰落了。一直要到四百年後明代朱元璋建都南京，才又有飛黃騰達的時代。
魏晉、隋唐時期的洛陽
洛陽稱“九朝古都”，這座城市的興衰和變遷，不亞於南京。洛陽早在西周就已經是個很規範的都城，這在上一章已經說過了。東漢之後，洛陽因戰亂而衰敗。但後來又是曹魏、西晉和北魏的都城。
晉武帝司馬炎建都洛陽，有了一些建設，但不久內亂外患，如“八王之亂”、“五胡亂華”，頻仍相繼。永嘉五年（311）匈奴人攻克洛陽，皇室和官僚集團聚族南逃，西晉洛陽隻有短短的四十六年，又被夷作一片廢墟，史稱“永嘉之變”。