然而，說下大天來也讓人難以相信，就是這麼小心地疑神疑鬼地防備著，紅薯苗拉回來還是發現不對頭。如果少了一整捆，有可能是在半道上甩顛掉了，或者在公社發苗的時候少給了一捆，偏偏是有好幾捆隻剩下大半捆了，這就隻有一種可能，是被人偷吃了。可十一個人，大眼瞪小眼地你盯著我，我瞄著你，都說自己沒吃，也沒看見別人吃……那是鬼吃了？誰會相信這套鬼話！村支書陳寶槐氣得一拳頭差點砸塌了桌子。不光村裏的頭頭火了，村民們也不饒了，都認準了就是這十一個人偷吃了紅薯苗，然後又訂立攻守同盟，來個死不認賬。這一車紅薯苗是什麼？是全村人的命根子。會戰剛開始就出這種事，不刹住這股歪風，等不到紅薯苗種到地裏，就會被大家搶著吃光了。
藍守坤奉命帶一隊基幹民兵，將這十一個人押到龍鳳合株旁邊的大場上，罰跪示眾。七個農民麵向北跪下，另外四個民兵則向南跪倒，這叫“背對背”。每個人之間又相隔四步，使他們無法相互通氣。村裏人像看耍猴兒的一樣圍住了他們，說什麼的都有。有可憐他們的，這紅薯秧子過去連豬都不吃，若不是餓得藍了眼，怎麼會偷吃這玩意兒，還惹得丟這麼大的人！也有吐唾沫罵街的，眼睜就這麼一點紅薯秧子，你多吃一口別人就得少吃一口，這種時候你餓誰不餓？罰跪示眾這一招又陰又損，讓這十一個人接受全村人公開的羞辱和審判，以便起到敲山震虎的作用，讓那些心裏還打著紅薯苗主意的人不敢再下手。至於他們承認不承認分吃了紅薯苗，以及偷吃了多少，已經不是很重要了。
罰跪的民兵裏頭就有郭存誌，本來從不愛看熱鬧的孫月清，聽到這個信兒就跟頭把勢地跑來了，她擔心這個兒子自小性格弱，禁不住這麼被寒磣。存珠在後邊也一溜小跑，還邊跑邊罵：“這幫私孩子……”不知她嘴裏的“這幫”是指偷吃紅薯苗的人，還是指整治這十一個偷吃者的人？娘倆來到大場上，扒開人群看見了腦袋快紮進褲襠的存誌，孫月清下意識地想撲過去，或是陪兒子一塊跪下，被在大場上站崗的基幹民兵歐廣明擋住了：“大嬸，你這是做嘛？”
孫月清不理睬眼前的大腦袋看守，隻管衝著自己的兒子喊叫：“兒呀，你不是去接你二叔了嗎，為嘛要蹚這股渾水呀？”
存誌耷拉著腦袋不吭聲。
孫月清急赤白臉：“說呀，為嘛不去接你二叔，卻跟著去拉紅薯秧？”
存誌賭氣說：“是我自個兒要求去的，就是罰跪也比挨餓強啊。”
“丟死人了你！”
旁邊看熱鬧的人插嘴勸她：“行啦，別民兵還沒審你自己先審上了。這年頭哪還有丟人的事，要說丟人數天天挨餓最丟人啦！”
倒也是，孫月清的態度變成了擔憂：“那你二叔可怎麼辦哪？”
見有人為自己幫腔，郭存誌的口齒利索多了：“二叔接不接都能回來。別人也都這樣說，他既然能去就一定能回得來。”
“你說你，老大不小的了，怎麼就不叫人省心？”孫月清心裏難受，三個孩子大概在村裏聽的風言風語太多了，都有點不大待見他們的二叔。遠處的場屋外麵有人高聲吆喝：“先帶郭存誌！”隨即有兩個民兵衝過來，一邊一個掐巴住郭存誌，推推搡搡地向場屋走去。
藍守坤負責主審，抹搭著臉子，驕橫而陰沉地坐在場屋中間的板凳上。好像無論什麼人能有機會扮演這種角色，都用不著學，均能心領神會、無師自通。在藍守坤身邊站著幾個亢奮的基幹民兵，他們在這十一個人裏先選中郭存誌，就想上來能打開一個突破口。藍守坤剛才跟他一對眼神，就知道郭存誌跟他哥不一樣，好拾掇。等郭存誌一被推進屋來，他使個眼色，民兵們便一擁而上，摟頭蓋臉地一頓臭揍……郭存誌被打得蒙頭轉向，渾身篩糠。
待屋裏重新又靜了下來，藍守坤才不緊不慢地開始問話：“紅薯苗是不是你們偷吃的？”
“是。”
“你吃沒吃？”
“吃了。”
“吃了多少？”
“多半飽。”
“哎呀，還挺客氣，為嘛不吃飽了？”
“聽說吃多了拉不出屎來。”
民兵們差點沒笑了，藍守坤一拍板凳，有意提高嗓門：“知道拉不出屎還吃？”
“饞得受不了。”
“顧嘴不顧腚的貨！誰領的頭？”
“誰也沒領頭，啊……誰都領頭了……裝好車以後不等大夥商量一下就餓得忍不住了，我偷著抽了一把塞進嘴裏，心裏害怕，拿眼往四外一踅摸，看別人的嘴也在動彈。以後大夥膽兒就大了，你抽一把他抽一把，我隻顧自己吃了，真的不知道是誰起的頭……”