“我心中真是痛啊！如朝佐說的，一城百姓千萬人，自比我們一家要重得多了。這一節，我雖是婦道人家，就算兼且老了，卻還不糊塗，自是知道的。隻是，隻是如何能眼睜睜看著朝佐就此去赴湯蹈火？那兩天我搜腸刮肚的想，亦是空自愁苦。從那時起，我就覺得自己漸漸不濟了。
“過得一日，便真說官兵圍了城，人人都慌了。朝佐那天出去了便再沒有回來。後來，那些與他一同扛活的兄弟，有石頭、十一他們，許多人呀，都去求官府放了我兒。他們常過來要我放寬心。那天他們來說，連城裏城外的鄉紳商賈都聯名具書，說是稅收太重，民無活路，才有此變。王朝佐是為全城百姓頂了這個罪名，實是忠義之士。忠孝節義乃為人之本，萬不可誤殺了好人。後來他們又來說，連好幾個官老爺都說是臨清稅收太酷，民不堪命，是稅使害民而非百姓造反，極力主張從輕判罪。大家都安慰我。我雖存了萬一之望，但我其實也明白，朝廷既兵圍臨清就是要殺老百姓，那朝佐是難得回到我身邊來了。但若是臨清百姓能免了刀斧之災，朝佐也算去得不枉了。唉……”
李文彬心頭一股氣在竄動，總迫得直要喊叫揮手。他雙拳緊握，努力壓製，免得自己衝動起來，反更惹老太太傷心。見老太太慢慢講來，兩眼幹澀，想必她雖是心中波濤反複，卻是淚已流盡，目光便顯得極是黯淡。王老太太歎息中隻停得一停，即繼續說道：“後來官家隻害了朝佐一人，也不再捕人殺人了。人人都說全城百姓得以保存，全賴朝佐一人之力。官府要殺人，自會加一個惡名，但又打什麼緊？公道自在人心呢。有錢人便出了些錢財，窮兄弟也湊了份子，為我兒蓋了間廟。眾多窮兄弟常去上香。大家又念著我，湊些銀兩送來。唉，大家都是不容易呀，這日子也沒有什麼味道，過得一天算一天罷了。
“一班窮兄弟怕我難過，全不提朝佐在官家衙門裏所受的罪。他們不說，我也猜得到。官府衙門就是地獄一般，差役如狼似虎的，平日裏聽到見到的也多了。眾人都說平日隻知朝佐義氣過人，力氣過人，專肯為窮兄弟說話，想不到他一身好本事，抓官兵直如老鷹抓小雞一般，見了官家毫不畏懼，是真豪傑，是大英雄！跟他一齊去衙門論理的石頭、曹義他們一班兄弟，常自怨自責，恨不能以自身代替了朝佐。他們說自己若死了亦無足輕重，但如換得朝佐在，可替眾兄弟講話做事，自己死了也安心。我說事已至此，自責無益，任是誰個被官家害了，家人朋友都是一樣的傷心。正不必深陷其中，各人徒增傷痛。我知道城中益發的冷清，人人都沒活幹。誰不艱難呢？我已吩咐石頭他們幾個，不要送錢糧來。大家都一樣窮苦，不能替人分憂了，更不可再增別人家的煩惱。我年歲已高，心中又痛，日後的事也就不用去多想了。這個多月來隻常憶念朝佐，看著他留下的物品，便記得他做過的每一件事，時時覺得他不過是替人運貨去了遠地，不久便將歸來。有時想得呆了，朝佐的媳婦便勸解我。唉，玉兒還小，以後的日子怎麼辦？
“我總想起朝佐小時候。那時一群小人兒上山捉雀，下河撈魚，都是看他幹什麼便一齊跟了去幹什麼。那時他才不過十歲光景，便處事公道，不準誰誰以大欺小，小人兒都服了他。到得十二歲時，便要出外幹活掙錢補一份家用了。他父親一生老實，與人做事隻怕東家不滿意，隻是沒命的去幹，積勞成疾，一個咳嗽的病經年不好，越積越深，再難得有活幹。朝佐十一、二歲便有力氣，去替人挑貨，當半個壯小子使喚。那幾年他少回家，說是住在東家店裏，幹活多些，掙了錢給父親養病。朝佐是在我眼皮底下長大的，隻近十來年才常出遠門運貨到別州別府的呀，二十歲前卻是不曾離家，他是哪時跟了師傅學得一身本事一身膽量的呢？文彬呀，你說他俠義過人武藝又高，在江湖上有很大的名聲，真叫我高興。幾個月前，他帶頭與稅使論理，可見他為了窮兄弟敢作敢為，真不愧了是王家的後代！
“我從不愁他做事會不盡心力，隻愁他不愛惜自己。他說：‘娘親，孩兒已經長大了，記得娘親的話，會照看自己了。’我看他壯實，心中也高興。這樣在東家店裏住了幾年，他才回來。自那時起，他就睡得少，身子越見壯實，一個人可幹得兩個人的活。我怕他也像他父親那般累壞了，卻是從不曾見他喊累，更不要說有什麼身熱頭痛的了。這些就隻如在昨日不遠。他父親的病一直沒有起色。那時我跟朝佐說了，我家是窮，亦有窮人家的姑娘看得上，二十歲上，娶親也算遲了。朝佐說，家窮隻怕耽誤了人家姑娘，且父親又有病在床，隻以醫治父親為要。我雖盼抱孫，但朝佐的話也有道理，盼他父親早日康複是第一等大事。隻是他父親的病越來越重。到了那一年冬，終於還是撇下我們母子走了……唉，世道艱難呐。這樣又過了幾年，朝佐孝順，聽我的話，娶了媳婦，後來又有了玉兒，一家人的日子又有了點奔頭啦。怎知這朝廷會派來這些收稅的短命太監！今後的日子也過不下去了，”老太太拍了拍心窩，“真是傷透了心呀！”