王老太太見李文彬生得壯健，年紀雖輕而頗有風霜之色，說話舉止也樸實，心想這是忠厚的人，正好說話，便拍了拍床沿，說道：“李公子請過來些。老身有些事悶在心裏，要找人來說說。如今須李公子費心了。”
李文彬連忙上前兩步，立在床邊，說：“小人願為老人家做事，請老人家吩咐。老人家管小人叫‘文彬’，就是小人的福氣了。大哥也叫小人做‘小兄弟’的，小人永記大哥的恩德，隻把自己當作老人家的子孫一般。若老人家不嫌棄，請老人家多加指點教訓。”
王老太太道：“很好，很好。我就仗著年老，不客氣叫你一聲‘文彬’，隻把你當侄兒了。”李文彬忙又跪下道：“如此正是老人家關愛小人。”王老太太說道：“快快起來。我不客氣，你也不必如此。就隻當是家人一般，怎好動不動就行禮？朝佐救過你，稱你為‘小兄弟’，可知是不喜‘恩人’‘小人’的稱謂呢。”李文彬依言站起，低了頭說：“老人家說的正是。”心中正感歎：“大哥豪邁爽快，可知是家傳之風。”
王老太太道：“我聽你的口音，不是我們這一帶的人。想來是朝佐出外時結交的朋友了。不知你祖居何地？”
李文彬答道：“小侄原居於淮北普濟寺街。家境尚算殷實。卻因去年秋天，遭遇皇上派來的礦使，說我家宅下有礦，強搶豪奪，就此合家破毀，父母雙亡。幸得大哥解救，小侄才得以脫離險難。”便把當時的情形及自己這一年的經過，順主脈揀要緊的說了。
老太太斜倚在床上，雙眼時而閉上，時而半開。聽李文彬說完，點頭道：“文彬呀，你曆經禍變，仍能誌氣不墜，很是不易。你是第一次來臨清嗎？”
李文彬道：“是。小侄是第一次到臨清。入城後驚見祭祀大哥的廟宇，才知道大哥遇難。在廟中遇到幾位大叔，後來羊大叔給小侄說起了當日大哥的義行壯舉……”
王老太太皺眉思索：“哪個羊大叔？哦，就是那個‘羊頭兒’麼？他不靠力氣吃飯。往日裏朝佐也少提到他，自多與石頭、曹義幾個來往。”
李文彬道：“小侄當時是聽到有人喚他作‘羊頭兒’。他說籌了銀兩要送來給大嫂。我一心要來拜見老人家，便跟他一起來了。如今得見著老人家，真是小侄萬千之幸！”
王老太太道：“這倒是你有心了。唉。我就隻得朝佐這麼一個兒子。雖說忠義是為人之本，書上說的也有‘舍生取義’的話，但我是被剜了心頭肉般的痛！玉兒與她母親已自難過，老身自念不能再教她兩人憂上加憂，唉……朝佐在外邊的事，回到家多不提，我原不知他幹了許多轟轟烈烈的事。我也知世上不平事多了，哪裏是平頭百姓能避得過的？朝佐說了，皇上到處開礦，派出太監隨便查抄了百姓的家產，不必勘查有礦還是沒礦的，就如你家遇到的情形了。又說那收稅，隨了太監的意，立時想個名堂出來就收錢了，就如我們這裏一般。就算依例而行日子也艱難，何況官家太監隨心所欲再無例可依？我們這裏遇著這事，全城都慘呀！那個馬什麼太監，一到這兒便創下無數名目收稅，朝佐回家來總是悶悶不樂。我待要勸他吧，卻又從何勸起？眼看著左鄰右舍一般的兒郎難尋活計，是誰也憤懣難舒。那時我們幾個老姐妹串門閑坐，也都憂心得不得了。一個臨清城，太監如此收稅，店鋪也不開門做生意了。各家的人都是靠替人運貨賺幾個氣力錢養家的，又能到哪裏去找活幹？手一停，口亦要停了，怎不叫人擔心呢？那一日，朝佐回來對我說：‘娘親，出了大事了。’我就知道此事非同一般。朝佐做事從來不用我掛心。眾位姐妹說到朝佐，總是誇我好福氣，有個爭氣的好兒郎。他雖高大，得眾人誇獎，在我眼中，卻隻如小時候一般。他從小掙錢養家，隻叫我寬心的，如今這麼說話，我便心焦，便猜想到定是哄動四方大鬧衙門的事或生變化，生出什麼禍事了？他跪下說：‘娘親，這一向太監征稅無道，大家都活不下去了。全城百姓忍無可忍，到稅衙找太監論理。官兵竟射殺了幾十個手無寸鐵的百姓！當時群情激憤，眾人衝入稅衙，抓了幾個爪牙都打死了，那個收稅的太監卻逃了。娘親，此事官家定會追究。雖說百姓求活命合於天理，隻是朝廷不管天理隻刮錢財，看誰個礙了他刮錢便大開殺戒，昨日殺得讀書人殺得我們窮兄弟，則日後全城百姓難免大禍臨頭。不孝兒當此境況，自當奮力支撐。隻怕以後不能侍奉你老人家了。’我一聽就嚇得呆了，隻伸手抓住他的肩頭，定了眼看著他，連淚都不會流了。朝佐扶著我雙膝，說：‘娘親，孩兒知道娘親的心，娘親這就罵孩兒幾句吧！你老人家千萬要保重。孩兒是個粗蠢耿直的人，隻想過這是大義所在，總須有人去做。既想到了，便不能避過。’我的眼淚這時才會得流下來。他說得不錯，無數人的性命，這千斤重擔他須去一肩挑了。我不敢也不能勸他遠走他鄉。明知他不做的事也就不必說，呀，也就不必說了……