“議和大臣賽二爺”的傳說
1900年8月，八國聯軍攻入北京，慈禧、光緒倉皇出逃。賽金花躲在北京南城避難，德國兵破門而入，情急之下賽金花說了幾句德語，還拿出在德國與皇室、首相的合影。德國兵不敢造次，引她與八國聯軍主帥、德國元帥瓦德西相見。據說瓦德西對她熱情款待，士兵更是對這個花枝招展又會說德語的東方女子充滿好奇。受瓦德西之托，賽金花帶幾個德國小軍官到城裏采買糧食等軍需，百姓懼怕洋人家家閉戶，聽說賽二爺做中介擔保，才敢開門賣糧。賽金花給這些人家都插上德國旗子，免得再受欺擾。
當時，八國聯軍進京後，大力搜剿義和團，北京城裏腥風血雨。賽金花能跟洋鬼子說上話已令人刮目相看，還有人稱看見她和瓦德西騎馬並轡而行，京城王公子弟於是把她視為通天之人，爭相討好。賽金花在街頭一旦看見洋兵戕害百姓，常盡力阻攔，解釋這是“良民”不是義和團，救下了不少人。賽金花對瓦德西說：“軍隊貴有紀律，德國為歐洲文明之邦，曆來以名譽為第二生命，尤其不應該示人以野蠻瘋狂。”這一席話勝過任何堂而皇之的外交辭令，起到了意想不到的作用。
蘇曼殊在《焚劍記》中也曾記述過此事：“彩雲為狀元夫人，至英國，與女王同攝小影。及狀元死，彩雲亦零落人間。庚子之役，與聯軍元帥瓦德西辦外交，琉璃廠之國粹賴以保存。”賽金花的挺身而出，“使不可終日之居民頓解倒懸，至今猶有稱道之者”（引自《賽金花事略》），於是京城內外，從販夫走卒到公子王孫，一傳十，十傳百，賽金花被賦予了救國救民的光環，“議和大臣賽二爺”於是名滿九城。最後甚至成了“九天護國娘娘”，使千百萬中國百姓幸免於八國聯軍的劫掠。
淒慘的晚年
1903年，賽金花吃了“虐婢致死”的官司，她被趕出了北京城，勒令返回老家蘇州。後來她又去上海開書寓為生，但時過境遷，風光不再。於是賽金花萌生了嫁人好好過日子的想法，就嫁給了滬寧鐵路的總稽查曹瑞忠。不過，辛亥革命後，新丈夫就離開了人世，賽金花重新過起了漂泊不定的生活。
中華民國成立後，賽金花的客人中有了革命黨人，其中江西民政廳長魏斯炅是她一生的最愛。魏斯炅是江西都督李烈鈞的心腹幹將，1913年夏，李烈鈞發起“二次革命”討袁，失敗後魏斯炅逃避追捕到上海，結識了賽金花。賽金花幫助他喬裝打扮逃往日本。1918年魏斯炅重返上海與賽金花結婚，請李烈鈞做婚禮主持，大操大辦明媒正娶。魏斯炅給她取名“靈飛”，寓意靈魂就此飛躍，賽金花至死都以“魏趙靈飛”自稱。
有人說賽金花天生就是克夫的命，她與魏斯炅的幸福生活隻持續了四年，魏斯炅就因病去世了。從此以後，珠黃色衰的賽金花和一個保姆，搬到了天橋附近的居仁裏胡同。賽金花的日子如江河日下，主仆二人隻能靠接濟為生。據說吳佩孚、胡適、梅蘭芳派人送過錢物，齊白石、徐悲鴻、張大千、李苦禪等畫家為她組織過義賣。
1936年冬，當時天氣很冷，她沒錢多加煤炭，抱著一床破被於子夜氣絕。各界人士捐了棺材和喪葬費用。當時的報上還刊登了一幅挽聯，挽聯是這樣寫的：“救生靈於塗炭，救國家如沉淪，不得已色相犧牲，其功可歌，其德可頌；乏負廓之田園，乏立錐之廬舍，到如此窮愁病死，無兒來哭，無女來啼。”淒涼如斯，她一生的情債想必也連本帶息地清償了。
如何評價賽金花，爭論了百年沒有答案。有人說她是民間的民族英雄，憑借名不正、言不順的權力，挽救了中國。賽金花也許從來不曾被尊稱為革命者，但她卻以最不可能的方式，重振了晚清時代中國的身體政治。