嬰兒出生一兩天後，隨著吃奶、喝水，一些細菌便乘機進入體內，到腸道內“安家落戶”，成為人體的終生“伴侶”。在嬰兒時期，腸道內充滿了雙歧杆菌等有益菌群，孩子斷奶吃飯後，腸道菌群漸漸發生變化，到成年人時，擬氣杆菌等中立的厭氧菌逐漸增殖，而有益的菌群則逐漸減少，這種格局可貫穿整個成年期。有人曾統計，腸道內有雙歧杆菌、乳杆菌、大腸杆菌、擬氣杆菌、產氣莢膜杆菌、梭菌、變形杆菌、葡萄球菌、鏈球菌等多達100多種約10萬億個細菌，重達2公斤。其中雙歧杆菌比大腸杆菌多1000倍，約有1000億個。龐大的菌群之間相互依存、相互製約，處於相對平衡狀態，組成體內最大的微生態環境，成為維護人體健康的天然防線。
腸道內的有益菌群能幫助人體合成B族維生素、維生素K、葉酸等以及食物中沒有而人體又必需的維生素，尤其是乳酸杆菌類細菌，含有人體必需的多種維生素，滿足人體的需求；有些細菌含有酶類物質，參與體內蛋白質、脂肪、糖類物質的代謝；有的細菌能產生丁酸、醋酸等抗菌物質，抑製有害細菌的生長繁殖，增強機體的防禦能力，使人免於疫病；雙歧杆菌和乳杆菌還有阻止致癌物質亞硝胺的合成，起到預防消化道癌症的作用；而乳杆菌分泌的大量乳酸，可加快腸道蠕動，促使糞便盡快排出體外，減少有害毒素對腸壁的刺激，有利於防止大腸癌的發生。
腸道內微生態環境對人體健康至關重要，於是，科學家提出了“腸道年齡”的新概念。所謂腸道年齡，實際上就是隨著生理年齡的增長，腸道內菌群勢力分布變化的階段反映，並作為一種反映體質狀況的健康數據。通過腸道菌群之間的平衡程度，人們可判斷腸道是否有老化現象。日本理化研究所微生物室辨野義己教授調查發現，10～20歲青少年的腸道年齡呈明顯老化趨勢，而女孩子尤為顯著。有些正值花季的少女如按腸道年齡推斷，卻有60歲。這一現象，與他（她）們不良的飲食習慣等生活因素密切相關。有一些中老年的公司職員，因工作緊張繁忙，經常參加酒宴應酬，過重的精神壓力而產生焦慮、抑鬱等情緒，導致神經內分泌係統功能失調，腸道生理功能紊亂，使腸道內微生態環境失去平衡，進而造成腸道老化。
腸道老化，菌群失調，可危及生命與健康。這是因為腸道內有益菌群如雙歧杆菌減少了，而那些莢膜杆菌、梭菌、大腸杆菌及腐敗性細菌便會大肆生長繁殖，興風作浪，產生有害毒素，腸道內硫化氫、氨、酚、靛基質等有毒物質增多，被吸收入血液後，就會對心、腦、肝、腎等重要髒器造成危害，引發多種疾病，使人體過早衰老。對中老年人來說，由於腸道的張力和推動力逐漸減退，牙齒缺損，咬不爛食物，加上吃的東西過於精細，運動量小等原因，致使胃腸道的消化、蠕動功能差，極易引起便秘，糞便在腸道停留時間過長，菌群生態發生改變，有害菌群增殖而影響健康。如果經常吃高蛋白及高脂肪類食物，可促使膽囊向腸道排泄膽汁增加，某些細菌將部分膽汁轉化為二次膽汁酸，這些膽汁酸是一種促癌物質，和其他致癌物質共同刺激腸壁，易引發大腸癌。
“腸道年齡”事關每個人的健康。那麼，怎樣才能讓腸道“青春”永駐呢？
首先要關注膳食結構的平衡合理。一日三餐的飲食應做到粗細搭配，葷素都吃，尤其是要常吃些全穀類、薯類、豆類、蔬菜瓜果等富含膳食纖維的食物。研究表明，膳食纖維不僅能促進腸道蠕動，加快糞便排出，而且能抑製腸道內有害細菌的活動，加速膽固醇和中性脂肪的排泄，有利於腸道內微生態環境的穩定。這與古代醫家提出的“要想長生，腸中常清”的道理是一樣的。此外，做到吃飯定時定量，不暴飲暴食，不酗酒，注意飲食衛生等，對保持腸道年輕都至關重要。
其次是堅持適度的運動鍛煉。人們可選擇自己喜愛的運動項目，並持之以恒地參加鍛煉，還可常做俯臥撐、揉腹等，這不僅有利於增強腹肌，還可促進腸道蠕動，加速排出糞便，使腸道內菌群保持平衡，防止腸道老化。
再次是要有愉悅的情緒。腸道是人的“第二大腦”，情緒的好壞關乎腸的安危。諸如過度緊張、焦慮、壓抑、惱怒、憂愁等不良情緒，皆可導致胃腸道生理功能發生紊亂，引起腸道內微生態環境失衡。因此，要學會調控和駕馭自己的情緒，保持一顆淡泊寧靜的平常心，對維護腸道內環境穩定大有裨益。
最後是要合理用藥。時下不少人小病大治，無病吃藥，滋補成風，特別是濫用抗生素現象異常普遍。結果吃壞了腸胃，有益的細菌被殺滅了，有害菌變得猖獗，腸道內微生態環境惡化，致使出現了許多疾病。因此，我們要學會合理用藥。