食鹽對人體健康是極為重要的，食鹽能刺激味覺，促進食欲和增加唾液的分泌。人體攝入食鹽之後，主要吸收鹽中的鈉、鉀、鎂、鈣離子，以維持體鹽代謝平衡、水平衡、滲透壓和酸堿度的平衡。食鹽的主要成分是氯化鈉，心髒沒有它，就會影響正常跳動；胃少了它，會產生胃酸缺乏而消化不良，食欲不振。長期不吃鹽，人就全身無力。
如果鹽缺少了，機體功能會發生障礙，如水電解質平衡紊亂，出現疲乏、頭昏、惡心、嘔吐等症狀，有的甚至會出現虛脫。手術過程中，為病人輸注鹽水可防止休克。鹽少了，肌肉中的鈉離子得不到補充，就會引起肌肉高度興奮，嚴重的缺鈉會引起肌肉痙攣，抵抗力下降。
但是，吃鹽太多了也不行，鹽與高血壓病有著密切的關係，吃鹽量越多，高血壓的發病率就會越高。因為過量的鈉鹽會給腎髒和腎上腺等內分泌器官造成過重的負擔，使激素分泌紊亂，動脈管壁緊張性增高，阻力增大，致使血壓升高。進而可使心髒負荷加重，促使冠心病的發生。
而高血壓又是心、腦、腎病的主要誘因。長期吃過多鹽，還會使血壓升高後不下降，而形成高血壓病，血壓繼續升高還會引起心力衰竭。另有資料表明，胃癌的發生也與長期食用高鹽食物有著密切的關係。
故成人每天吃鹽量不宜超過5克。尤其是老年人攝鹽過多，會增加循環血量，加上老年人腎髒排鈉功能減退，可導致鈉瀦留，血管收縮，血壓升高和心髒負荷加重，其結果使降壓效果不好，甚至誘發心力衰竭。
明代著名養生學家王蔡，在他的《修真秘要》中論述：“酸味傷於筋，苦味傷於骨，甘則不益肉，辛多敗正氣，鹹少促人壽。”他提倡飲食中要五味調和適中，任何一味偏多，都會對身體造成損害。其中特別是吃鹽不可太多，多則使人夭折、短壽。
根據人的年齡及生理變化，對鹽的需求可分為下列情況：
嬰兒期
嬰兒時期，孩子的身體成長迅速，相對而言，對具有收縮性的鹽需求很低，因此不能隨意給嬰兒添加含鹽食品，否則就會給孩子健康帶來危害。
青壯年期
青壯年時期，人們大部分時間都在學習、工作，因此每天都應該補充足夠的鹽，以提高心智和維持精神集中。
中老年期
隨著年齡的增加，對新鮮事物逐漸失去興趣，可能精神渙散，萎靡不振。為了預防這種現象發生，可以借助低鹽食品穩定情緒。
女性月經期
在月經前期，女性會出現膨脹感、沉重感、水分堆積增加、情緒不安、特別渴望甜食等症狀，減少鹽分能緩解這些症狀。