矽穀巨頭爭霸星際
商業
作者：韓紫嬋
“鋼鐵俠”埃隆·馬斯克因為推出頗具科幻感的特斯拉電動汽車而成為全球極客們的偶像，如今他的誌向早已經脫離了地球。2015年1月，馬斯克在西雅圖宣布了一項耗資100億至150億美元的太空互聯網計劃，旨在通過近地軌道衛星向全世界用戶提供互聯網連接服務。
在這個計劃中，他預計將最終發射4025顆衛星到海拔1100公裏的近地軌道，並在5年內初步建成覆蓋全球的衛星互聯網連接服務網絡。此前馬斯克告訴媒體，太空中的海量衛星將會取代地麵上互聯網骨幹網的路由器。這意味著網民的智能手機和網站的服務器，將完全通過“空中網絡”相連接。
馬斯克甚至提到，現在建立地球衛星互聯網服務網絡，是為了日後在火星上建立殖民地做準備，因為他的這一項衛星互聯網計劃將為他帶來豐厚的上網流量費，而他可以用這些錢建造火星城市，並且因為有了建造地球衛星互聯網服務網絡的經驗，未來他能夠在太空中也建立互聯網網絡。
然而並非隻有馬斯克一個人對這種宏大的奇思妙想充滿了興趣，就在馬斯克正式宣布這項太空計劃前的兩天，他的好友格雷格·懷勒搶先宣布了自己的創業公司WorldVu獲得維京銀河公司和高通公司投資的消息。
2014年懷勒頻繁進出馬斯克的家和辦公室，而他的WorldVu公司推出的衛星互聯網計劃OneWeb也和馬斯克的想法極為相似，他計劃發射648顆衛星，組成衛星群向用戶提供互聯網連接服務。兩人建造衛星互聯網網絡的目的也差不多—為全世界用戶提供更便捷、更廉價的網絡連接服務。
但不同的是，懷勒是衛星通信領域的老兵，更富有經驗，2007年他創立了O3b公司。該公司自主生產近地軌道通信衛星，並把它們送上太空。O3b公司通過12顆私有衛星向遊輪、太平洋島國還有海上石油鑽井平台上的客戶提供寬帶上網服務，用戶可以利用O3b公司的衛星寬帶信號在茫茫大海中看視頻、玩遊戲。如今O3b公司已經接近實現盈虧平衡，在衛星互聯網領域積累了豐富的技術和資源。
除了馬斯克，矽穀的另一家互聯網巨頭穀歌也對衛星互聯網項目抱有野心。1月份，馬斯克的太空探索公司SpaceX證實從穀歌公司和Fidelity公司一共獲得了10億美元的融資，投資的主要用途就是資助馬斯克的衛星互聯網項目。
在投資馬斯克之前，穀歌押注的正是馬斯克如今最強勁的競爭對手懷勒。2013年，懷勒加入穀歌，成為穀歌的高管，他的主要工作是完成穀歌的全球衛星互聯網項目。
互聯網領域的霸主們這兩年一直希望在“連接全球”這件事情上有所作為。2014年6月，穀歌宣布將投入10億美元，發射180顆衛星，為全球偏遠地區的居民提供互聯網接入服務。然而2014年9月，懷勒卻突然離開了穀歌，自立門戶開始推出自己的OneWeb計劃，穀歌的衛星互聯網計劃遭到重創。據《華爾街日報》報道，懷勒離開穀歌的原因是與穀歌的高管意見不合，他懷疑這家互聯網並不擁有大規模生產衛星的實力。
在之後的很長一段時間裏，懷勒和馬斯克表現得更加情投意合。出身互聯網公司PayPal的技術天才馬斯克一步步證明了自己在航天領域的實力，他的SpaceX公司擁有發射可回收火箭的先進技術，而懷勒的衛星也需要運載火箭才能送上太空。2014年，馬斯克和懷勒曾經公開探討過要向近地軌道發射700顆左右小型衛星，建設衛星互聯網服務網絡的計劃。