第十一篇第一章5 長壽的奧秘——腸內新鮮
人們大都認為心、腦、肝、腎等髒器與健康密切相關，而對腸卻不屑一顧。殊不知，腸道健康與否也關乎生命的安危。
腸道是人體內最大的微生態環境，它的正常或失調，對人體的健康和壽命有著舉足輕重的影響。著名科學家梅契尼可夫認為，如大腸內微生態環境失調，有害細菌產生的毒素被腸壁細胞吸收後會引起慢性中毒，導致人體的衰老。這便是“自身中毒”學說。
嬰兒出生一兩天後，隨著吃奶、喝水，一些細菌便乘機進入體內，到腸道內“安家落戶”，成為人體的終生“伴侶”。在嬰兒時期，腸道內充滿了雙歧杆菌等有益菌群，孩子斷奶吃飯後，腸道菌群漸漸發生變化，到成年人時，擬氣杆菌等中立的厭氧菌逐漸增殖，而有益的菌群則逐漸減少，這種格局可貫穿整個成年期。有人曾統計，腸道內有雙歧杆菌、乳杆菌、大腸杆菌、擬氣杆菌、產氣莢膜杆菌、梭菌、變形杆菌、葡萄球菌、鏈球菌等多達100多種約10萬億個細菌，重達2公斤。其中雙歧杆菌比大腸杆菌多1000倍，約有1000億個。龐大的菌群之間相互依存、相互製約，處於相對平衡狀態，組成體內最大的微生態環境，成為維護人體健康的天然防線。
腸道內的有益菌群能幫助人體合成B族維生素、維生素K、葉酸等以及食物中沒有而人體又必需的維生素，尤其是乳酸杆菌類細菌，含有人體必需的多種維生素，滿足人體的需求；有些細菌含有酶類物質，參與體內蛋白質、脂肪、糖類物質的代謝；有的細菌能產生丁酸、醋酸等抗菌物質，抑製有害細菌的生長繁殖，增強機體的防禦能力，使人免於疫病；雙歧杆菌和乳杆菌還有阻止致癌物質亞硝胺的合成，起到預防消化道癌症的作用；而乳杆菌分泌的大量乳酸，可加快腸道蠕動，促使糞便盡快排出體外，減少有害毒素對腸壁的刺激，有利於防止大腸癌的發生。
腸道內微生態環境對人體健康至關重要，於是，科學家提出了“腸道年齡”的新概念。所謂腸道年齡，實際上就是隨著生理年齡的增長，腸道內菌群勢力分布變化的階段反映，並作為一種反映體質狀況的健康數據。通過腸道菌群之間的平衡程度，人們可判斷腸道是否有老化現象。日本理化研究所微生物室辨野義己教授調查發現，10～20歲青少年的腸道年齡呈明顯老化趨勢，而女孩子尤為顯著。有些正值花季的少女如按腸道年齡推斷，卻有60歲。這一現象，與他（她）們不良的飲食習慣等生活因素密切相關。有一些中老年的公司職員，因工作緊張繁忙，經常參加酒宴應酬，過重的精神壓力而產生焦慮、抑鬱等情緒，導致神經內分泌係統功能失調，腸道生理功能紊亂，使腸道內微生態環境失去平衡，進而造成腸道老化。