2500年前，人們在古希臘的神山——奧林匹斯山的峭壁上刻下這樣一段話：“你想變得強壯嗎？你就跑步吧！你想變得美麗嗎？你就跑步吧！你想變得聰明嗎？你就跑步吧！”那時候，人們已經發現了運動與健康之間的內在聯係。
健康長壽，青春永駐，是人類夢寐以求的美好願望。自古以來，人們就殫精竭慮地搜求養生之法，探索衰老之謎。野生動物給了人們啟發，“龍騰虎躍、鷹撲鳥舞”，這些動物好動不好靜，卻體格強健。《莊子·刻意篇》中“吹呴呼吸，吐故納新，熊經鳥申，為壽而已矣！”意思是利用呼吸吐納來疏導氣血，效仿鳥獸動作做全身運動來引伸肢體，使氣血暢通，達到健身延壽的目的。後漢三國時期名醫華佗創編的“五禽戲”將其發揮到了極致。
18世紀法國哲學家伏爾泰說過“生命在於運動”，生命本身就是複雜的運動，它的維持、發展更離不開運動。生物體在漫長的進化過程中，形成了一整套適應大自然的本能，包括新陳代謝、生長發育和繁衍後代等。打破生物體與自然界之間的平衡，就會影響壽命。
動物學家發現，大象在野外可以活到200歲，而一旦被關進動物園，盡管生活條件比在野外好得多，但壽命卻不到80歲。田野裏亂跑亂跳的野兔平均可活到15歲，而自幼養在籠內過著“優裕”生活的家兔，平均壽命不過4～5歲。凶猛的野豬壽命也比家豬壽命長1倍。為什麼這些野生動物的壽命比家養動物長？原因是多方麵的，其中，野生動物為了生存，覓食、自衛、逃避天敵、適應外界惡劣環境的變化而經常東奔西跑，也是原因之一。正因為野生動物長期過著這種積極活動的生活，機體得到了良好的鍛煉，一代代傳下來，這樣，它們才比缺乏運動的家養動物壽命長。
在英國曾流傳過這樣一個故事，一個叫托馬斯·佩普的農婦從小在鄉村裏過著簡樸的生活，日出則作，日落則息，一共經曆了9個王朝。當她過150歲生日時，消息傳到女王耳朵裏，女王想從佩普身上發現長壽的秘密，就把她請進皇宮，在宮廷裏享受大臣的待遇，每天飯來張口，衣來伸手，一日三餐山珍海味。結果佩普適應不了這種四體不勤，過度舒適的生活，很快就死了。
日本在對百歲以上老人的一份調查報告中指出，有半數人在75歲時、有1/3的人在80～84歲時還堅持參加勞動。對我國各地長壽老人的研究也發現，長壽者絕大多數為體力勞動者，從小就參加勞作，直到老年還堅持力所能及的體力活動。
唐代著名醫學家孫思邈活了101歲，被人譽為“藥王”。他近百歲時仍身強體健，有人問他長壽的秘訣，他回答說：“四體勤奮，細嚼慢咽，食不過飽，酒不過量，這就是我的養生之道。”他的養生之道中，頭一句指的就是體力活動。可見，生命需要運動，長壽在於運動，動則不衰。
一、運動為什麼能延年益壽
大量事實證明，運動對預防衰老極為重要。那麼，運動為什麼能延年益壽呢？隨著運動生理醫學的發展，這個謎已被逐步解開。
（一）運動增強體質
1．運動能提高運動係統的功能
人體的運動係統是由肌肉、骨骼、關節和韌帶組成的。經常參加運動，可提高肌肉組織的儲氧能力，改善肌肉組織的能量供應，增強肌肉組織的耐久力，從而使肌纖維增粗，肌肉的體積和力量增大、彈性提高，肌肉變得發達、結實而有力。
健身運動能改善骨骼的血液循環，增強物質代謝，使骨骼有機成分增加，還可以改善骨骼與關節韌帶的彈性和韌性，從而提高骨骼抗彎、抗拉、抗折、抗壓和抗扭轉的能力。同時，健身運動還能提高關節和韌帶運動的幅度、靈活性和準確性。
2．運動能改善中樞神經係統的功能
人體的一切活動都是在中樞神經係統的支配下進行的。運動是身體各部分有規律的協調活動，這對中樞神經係統是一種鍛煉。運動可以提高中樞神經係統的功能水平，提高機體的強度、均衡性和靈活性，提高大腦皮質興奮與抑製的轉換能力。生理學家認為，老年人經常運動能使過度疲勞的大腦得到良好的休息，能保持精力充沛，精明善斷，反應敏捷；能使機體保持柔韌、靈活，各種防禦功能良好，祛病延年。
3．運動能提高和改善循環係統的功能