疾病可以直接引起衰老，稱為病理衰老，使衰老提前出現，快速進展。如早衰症（兒童早老症），患者在少年時就形同老翁，隻有12～18歲的壽命。又如早老性癡呆（阿爾茨海默氏病），使初入老年期的人出現精神障礙，神誌糊塗，甚至變成植物人。許多疾病都能加快機體的衰老，免疫性疾病、心腦血管疾病、精神心理性疾病等尤為明顯。實際上，生理性衰老與病理性衰老是密不可分的。迄今為止，單純的生理性衰老幾乎是不存在的。將來如果能消除病理性衰老，人類的平均壽命起碼可以翻倍。
衰老又可分為軀體性衰老和精神（心理）性衰老。
（一）衰老的征象
從生理角度看，人體的老化主要表現在細胞和組織成分的改變（如細胞水分減少、細胞數目減少、脂肪組織增多、內髒和肌肉萎縮等）、器官功能的逐漸衰退和對環境適應性的逐漸減弱。30歲以後，人體細胞的自我修複能力降低，每天都會有幾千個細胞停止工作，血管、肌肉、結締組織慢慢失去彈性，血液流速減慢，神經傳導和反應速度降低，消化、呼吸、泌尿、生殖、免疫等係統的功能逐漸退化，肌肉漸漸失去力量，皮膚逐漸變得粗糙、鬆弛並出現皺紋……這一切都反映了人在逐漸走向衰老。
衰老在形態上的表現有：
1．白發與脫發
自古以來，人們就把鬢發轉白作為衰老的象征。頭發變白是由於其中的黑色素減少。一般人在30歲左右開始出現白發，白發出現的順序一般先從兩鬢開始，從側頭部到頭前部，再到頭後部，由少到多，直至滿頭銀發。在變白的過程中，頭發還會變細變軟。
除了頭發之外，其他毛發如鼻毛、眉毛、睫毛、腋毛、陰毛及男性的胡須等都會變白，不過出現時間要比頭發稍遲。眉毛和睫毛的變白較晚，開始於40～50歲。
毛發變白與衰老的關係不是絕對的。有些青少年過早出現白發，大多是由於遺傳、精神過度疲勞、營養不良等原因引起，而與衰老無關。相反，有一種內分泌疾病——阿狄森氏病，會使腦下垂體分泌的促腎上腺皮質激素增加，這種激素的部分化學結構與黑色素細胞刺激素相似，導致皮膚和毛發黑色素沉著。患這種病的人即使高齡，也很難看到毛發變白。
老年人衰老的另一個標誌是毛發脫落。脫發大多從頭頂開始，逐漸向前額發展，直至頂部全部禿光。禿頭多見於男性，婦女即使到了高齡也不易發生禿頂。這是因為女性特有的雌性激素使毛發的附著力較強。
白發與脫發，是肉眼看得出的信號，實際上，毛發的成分也在變化。例如，毛發中的鉛、鎘、汞等元素，在嬰兒期含量很低，但到了老年，可超過20歲青年人含量的好幾倍。在衰老症患者的頭發中，鈣、銅和錳的含量明顯下降，而鉛、碘的含量則增加。
2．皮膚鬆弛發皺，出現老年斑
由於皮膚水分減少，皮下脂肪逐漸消失，皮膚彈性降低，因而顯得鬆弛和幹癟，同時因皮膚膠原纖維的交聯腱增加，引起皮膚的結締組織收縮而使皮膚發皺，在麵部尤為顯著，首先在前額和外眼角兩旁出現皺紋。兩眼下簾皮膚鬆弛，形成眼袋。老年斑是一種叫脂褐素的色素物質沉積在皮下而形成的，細胞不能排除，故聚積在細胞內，隨年齡增加而增多，導致細跑衰老。
3．聽力減退
中國醫學認為，“耳者腎之官”、“心為耳竅之客”，表明耳朵、聽力在一定程度上，能作為心、腎等內髒器官衰老過程的信號象征。
一般說來，人的聽力在20歲最靈敏，隨年齡增長而逐漸減退。到了老年期，嚴重者可出現遲鈍、難聽、重聽甚至耳聾。為什麼老年人的聽力會下降？我們知道，耳朵聽音的裝置主要是在內耳的耳蝸。耳蝸內有非常敏感的茸毛，構成耳蝸的螺旋管，沿其縱軸被一膜分隔，膜內排列著帶纖維的細胞。這些毛細胞能靈敏地察覺聲音，並能把聲波的機械振動轉化成一種電信號，經聽神經纖維傳到大腦，引起聽覺。老年人的內耳分泌異常，耳蝸神經纖維逐漸縮小，影響到耳蝸基底膜感覺細胞的萎縮變形，是聽力降低的主要原因。如果老年人的全身營養狀況不良，聽覺器官的退化也會加速。一般感受高音的耳蝸底部的基底膜纖維退化早，而感受低音的耳蝸頂部的基底膜纖維退化遲。所以，老年人可能對尖銳的怪聲若無其事，卻能聽見悶雷似的低聲。
4．視力衰退
俗話說：“四十四，眼中刺”，指人一過四十歲，視力就遠不及青年人了。眼睛衰老的常見表現為老花眼、白內障和青光眼，常謂“老眼昏花”，老年人多因晶狀體混濁、白內障等原因而發生視力障礙。對黑暗適應力差，視野縮小，角膜周圍出現老年斑。