中國平民
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作者：王鋒
1927年春日，南京郊外的曉莊來了一群外鄉人。他們在荒野上開墾，搭建茅草屋，修廁所，蓋禮堂，造圖書館，建宿舍。
領頭人是陶行知，中國平民教育先驅。陶先生1922年從美國大學學成回來，受蔡元培邀請任教北大。目睹國家民間教育的慘痛景象，寢食難安，認為“平民教育比精英教育更為迫切”，遂辭去教授待遇，告別大城市三代同堂的天倫之樂，脫下西裝，穿上布衣草鞋，來到南京郊外生活貧瘠、鴉片賭博橫行的鄉村曉莊，籌建新式民間學堂。
在這一年《自由談》新年特刊上，陶行知這樣問：“我們充饑的油鹽米麵是從哪裏來的，我們禦寒的棉花絲綢是從哪裏來的，我們居住的房屋所用的木石磚瓦是從哪裏來的，我們今天不應該下鄉拜年下鄉送禮下鄉報恩嗎？”
曉莊學校不要少爺和小姐，不要文憑迷，不要書呆子，帶領學生們自己建校舍，開荒墾地，施肥，把勞動創造的生活當每天的課程。陶行知提出曉莊學校培養學生的五個目標：科學的頭腦，健壯的雙手，農夫的身體，藝術的情趣，改造社會的精神。學校經費緊張，經常兩頓稀飯一頓幹飯，卻有鋼琴小提琴大英百科全書的課程。
教學理念上，曉莊獨樹一幟——“生活即教育”“社會即學校”“教學做合一”。陶行知眼裏，教學和改造社會是一回事，都是為了造就人，不是造就人上人，而是造就人中人，讓人有人味。學生成為農民，自然放下身段，和周邊的鄉村連成一體，下意識地參與鄉村建設。曉莊師範開辦後不久，又在周圍開辦了更多的平民學校、鄉村醫院，江蘇省民政廳評那一年的曉莊為“民有、民治、民享之鄉村”。
“凡我腳步到的地方就是平民教育到的地方，一個一個去教，一步一步去做”，他自己編撰的《平民千字課》見人就送，累計發行50萬本。陶行知的目標是，培養100萬個鄉村教師，改變100萬個鄉村，從而使整個中國富強起來。
1927年到1937年被稱為民國的黃金十年，開放的民主，帶來社會知識分子投身社會改造的熱情。在這期間，1929年，剛剛完成耶魯博士學位的晏陽初，畢業第二天，就應募以北美基督教青年會戰地服務幹事的身份，遠涉重洋，去到第一次世界大戰後期的法國戰場。那裏有20餘萬華工，挖戰壕，救傷員，被稱作“苦力”。
親近接觸，晏陽初第一次意識到這些“苦力”並非天生愚笨，目不識丁，是因為從未有過受教識丁之機會。晏陽初決心教華工識字，他用白話文形式編寫《華工周報》，每天授課。其間，他曾收到一封華工來信，信中稱他為“晏先生大人”：你自辦報以來，天下事我都知道了，但你的報太便宜，恐怕以後不久會關門，我願把戰爭中存下的365個法郎捐給你辦報。
這封信幾乎改變了晏陽初的一生。“我重新認識‘苦力’，我不但發現了苦力的苦，還發現了苦力的力——擺脫自身命運的努力，苦力教育了我！”晏陽初立誌不做宮，不發財，不為文人學士效力，把終生獻給勞苦大眾，做好名副其實的“平民先生大人”。
兩年後回國，晏陽初放棄唾手可得的名利和大城市生活，去到離北京400公裏的河北定縣，展開實驗性平民教育。隨晏陽初前往的，是一批留洋回來的博士，陣容非常豪華：瞿菊農（哈佛大學教育學博士）、陳築山（國立北京法政專科學校校長）、熊佛西（哈佛大學戲劇博士）、馮銳（康奈爾大學農業經濟學博士）、傅保琛（康奈爾大學鄉村教育博士）、陸燮均（威斯康星大學博士）、陳誌潛（哈佛大學醫學院公共衛生碩士）……即便今日，這份名單也實屬壯觀。