司馬炎對傻子坐江山總是不放心，想給兒子找個能幹的媳婦輔佐一下。司馬衷15歲那年，公選太子妃。皇後楊豔卻被勳臣賈充的老婆郭槐用禮物搞定了，想給兒子娶賈家的女兒。
《晉書·惠賈皇後傳》記載，幾個受過賄賂的大臣當時也說賈家的女兒好。司馬炎遂改初衷，決定在賈家的女兒中間選太子妃。起初選的是賈家的二女兒，但因她人小個子矮，連禮服都撐不起來，又改選長得很醜、比司馬衷大兩歲的賈氏長女賈南風。
司馬衷的長子司馬遹是其與謝夫人生的，特聰明。正是因為長孫出色，司馬炎最終沒有廢掉司馬衷，寄希望於孫子。因擔心司馬遹遭賈南風毒手，司馬炎一直將其秘藏。但司馬炎的皇儲計劃並沒能實現，他去世後，賈南風設計廢掉了太子。
司馬遹被廢後，先是被幽禁在金墉城內，後被遷禁於許昌宮裏。但賈南風還是不放心，便和情夫、太醫令程據商量幹掉司馬遹。程據用巴豆製成毒藥“巴豆杏子丸”，讓手下孫慮帶到許昌去毒死司馬遹。
司馬遹早有預防，怕有人投毒，每天都自己煮飯。見投毒不成，孫慮由謀殺改為逼殺，幹脆直接逼司馬遹把毒藥丸服下。司馬遹不服，孫慮便趁其上廁所時，直接用搗藥用的杵棒從背後將其擊殺。
從這件事上可以知道，投毒在西晉皇室已有先例，後來司馬衷被毒殺並不偶然。
有意思的是，賈南風不久也被毒殺了。由於賈南風心狠手辣，朝野共憤，引發了直接動搖西晉國基的“八王之亂”。賈南風在宮變中被趙王司馬倫矯詔逼喝金屑酒弄死了——金屑酒其實也是一種特殊毒藥，但放的不是毒藥，而是金子碎屑。
司馬倫毒死賈南風後，晉室更亂了。司馬倫直接逼傻皇帝司馬衷禪讓，自己當了皇帝。但其他封王不幹了，誰不想當皇帝？司馬倫隻得又退位，讓司馬衷繼續當皇帝。但封王們的心都野了，都想“挾天子以令諸侯”，司馬衷遂成籌碼，被各王當寶貝爭來奪去。
最後，司馬衷被東海王司馬越用當時的“高檔小轎車”——牛車從都城長安（今西安）接回了舊都洛陽。據《晉書·惠帝紀》（卷四）記載，光熙元年（公元306年）十一月，回到洛陽僅半年的司馬衷“崩於顯陽殿，時年四十八，葬太陽陵”。
司馬衷到底是怎麼死的？史書的記載很簡單，僅四個字——“食餅中毒”。那麼是誰投毒的？史書無確定的答案，最大的嫌疑人是司馬越，因為隻有司馬越有作案的動機、條件和時間，但因為沒有人看見，證據不足，所以史家也隻能留下“或雲司馬越之鴆”的記載。
上述三起毒殺案，所用毒藥和投毒的方式不一樣。殺司馬遹用巴豆，中醫稱巴豆有“大毒”，是古人投毒常用的毒物之一，曆代禁止隨便出售。《大元聖政國朝典章·刑部·諸禁》（卷十九）“禁治買賣毒藥”條，將之與砒霜同列為禁藥。
殺賈南風使用金屑。“吞金”是古人自殺時較常用的方法。人喝下金屑酒後不會立即斃命，將在極度痛苦中慢慢死去，死得比喝下正宗的毒酒還慘。
殺司馬衷的方法是飯裏下毒，這種投毒手段簡單，較容易得逞，所以在現代也常見。東漢質帝劉纘也是被這樣毒死的。謀殺者梁冀讓親信暗中把毒藥摻在質帝食用的餅中。有鑒於此，古代皇帝就餐前常由太監、醫生等人嚐食，沒事後才動筷子。
藥裏下毒
典型案例：清德宗死亡案
投毒嫌疑人：大太監李蓮英
最後一位可能被毒殺的皇帝是清德宗愛新覺羅·載湉，即光緒皇帝。