載湉是清朝倒數第二位皇帝。《清史稿·德宗本紀一》記載，其父親是鹹豐帝之弟醇親王奕，母親是清代實際統治者慈禧太後的親妹妹葉赫那拉·婉貞。沒有子女的清穆宗（同治皇帝）載淳駕崩後，慈禧決定讓妹妹家年僅4歲的兒子載湉繼承皇位，時間是光緒元年正月二十日（公元1875年2月25日）。
載湉年紀太小，登基後先由慈安、慈禧兩宮太後垂簾聽政，後由慈禧一宮獨裁。光緒十五年（1889年）二月，光緒皇帝開始親政。此時的大清王朝災禍連連，內憂外患，這深深刺痛了年輕的皇帝，載湉想變革。光緒二十四年（公元1898年）六月，載湉頒布詔書宣布變法，史稱“戊戌變法”。
但是，變法運動遭到了以慈禧太後為首的守舊派的反對，造成了皇帝和太後兩大勢力之間的“帝後之爭”。守舊派勢力太強，博弈的結果是載湉不僅未能將慈禧擺平，反而使自己被幽禁於中南海瀛台。整個變法曆時僅103天，史稱“百日維新”。
戊戌變法的失敗，使載湉失去了自由，一直到光緒三十四年（公元1908年）十月二十一日“崩於瀛台涵元殿”，載湉再沒有過上好日子。蹊蹺的是，載湉死後第二天，也就是十月二十二日，慈禧太後也在中南海儀鸞殿死了。38歲的皇帝和74歲的太後，在24小時內相繼死去，真是天塌了，大清子民驚呆了。
載湉是怎麼死的？坊間傳聞多多，有說毒死，有說病死。其中以“毒死說”流傳最廣。
為了弄清真相，國家清史纂修工程“清光緒帝死因”研究課題組利用現代技術手段，對1980年清理載湉崇陵棺槨時獲得的頭發、衣物、遺骨進行了毒性檢測，發現載湉的頭發、衣物、遺骨中的三氧化二砷含量與正常值相比明顯異常。三氧化二砷即砒霜，經測算，光緒帝攝入體內的砒霜總量明顯大於致死量，最後形成結論：光緒帝係砒霜中毒死亡。
這一結論終於弄清了載湉的真實死因，但謎團並未能因此全部解開，誰投的毒？又是誰指使的？一說是慈禧太後臥病不起後，聽說“皇帝很高興”，下令在載湉服用的藥裏（一說飯裏）下了毒藥，讓皇帝死在她前麵。而慈禧投毒疑有前科，據說她曾借進獻點心之機，暗下毒藥，除掉了最大的對手慈安太後，實現了一宮獨裁的目的。
另一說是太監擔心載湉複出後對自己不利，借慈禧之名弄死了載湉。曾在宮中生活過兩年的德齡公主在其所著《瀛台泣血記》（又名《光緒帝畢生血淚史》）一書中直接說是大太監李蓮英下了毒手。傳說畢竟是傳說，到底是誰要毒死大清的皇帝，也許永遠是個不解之謎！
砒霜是中國古代謀殺者最常用的毒物之一，其毒之狠，與“鴆”並列。清陳士鐸《辨證錄·中毒門》中，開首即談砒霜，描述頗詳：“人有服砒霜之毒，疼痛欲死，苟不急救，必至腐腸爛胃，吐嘔紫血而死。”
其實，砒霜是一味療效顯著的中藥，至今中醫都在給患者使用，其治療原理叫“以毒攻毒”，但用量和範圍控製極嚴。陰謀家正是利用“吃藥”這種路徑下毒，絕殺他人。
為防砒霜被壞人利用，古代一直將其列為禁藥，市麵上不得隨便買賣。元代還實行購藥“實名製”，砒霜交易逐筆登記入冊。《大元聖政國朝典章·刑部·諸禁》（卷十九）“禁治買賣毒藥”條規定，如果出了事，買的、賣的兩個都要處死。
宮廷早就總結出了對付砒霜下毒的簡易檢測方法，除了用專人嚐食之外，還有專用的測毒工具。明清宮廷一般使用“銀版”“銀針”來測試，一旦飯菜裏有毒，純白色的銀器馬上變黑！