正是鄧小平領導中國社會主義建設與改革的非凡思想和業績，贏得了全世界的矚目和肯定。《時代》周刊說，鄧小平獲選為1978年度風雲人物是因為鄧小平把中國的大門向世界打開了，讓中國走向世界，同時讓世界走進中國。
《時代》周刊事後承認，那年的評選，鄧小平並不是熱門候選人。因為他剛剛複出，中國經濟一片凋敝，中國在世界中還微不足道。但就是在這種舉步維艱的情況下，《時代》周刊為鄧小平大膽進行經濟改革和主政後的務實而大膽的風格投上了讚賞的一票。
隨後，剛過了一個月，1979年2月5日，鄧小平的頭像再次出現在《時代》周刊封麵上，標題是《鄧小平來了》。鄧小平訪美，掀起了美國全國性的“中國熱”。200多名新聞記者樂此不疲，跟蹤采訪和報道了鄧小平的活動。陪同鄧小平參觀的美國參議員亨利·傑克遜指著那本封麵有鄧小平像的《時代》周刊，笑著說：“那個時候，認為你是紅色魔鬼頭子之一，不可能想象可以將你評為《時代》周刊的新聞人物嗬。”
鄧小平成為當時很受美國歡迎的人物，他的頭像短期內就三次榮登《時代》周刊的封麵，成為轟動全球的最搶眼的新聞人物。
再上《時代》年度風雲人物：他持續不斷的改革將改變曆史進程
對鄧小平有了初步認識和認可的美國人，顯然已對鄧小平領導的中國改革與建設及發展產生了極大的興趣，他們無時不在關注著獨具魅力的中國。特別是《時代》周刊，它以敏銳而客觀的眼光在冷靜觀察和捕捉著全球性的亮點。它看到了，並告訴世界：中國經濟正在迅速發展，令世人矚目。
於是，距第一次即1978年入選年度風雲人物的7年後，鄧小平再次以雄厚的實力和輝煌的業績被《時代》周刊評為1985年度的“世界風雲人物”。《時代》周刊開展這項評選近60年來，截至1985年，全世界僅有9人兩度被評為“世界風雲人物”，鄧小平就是其中之一。1986年1月6日出版的《時代》周刊說，這一次是因為鄧小平對中國持續不斷的改革比1985年發生的其他所有事件都更有可能改變曆史的進程。
進入20世紀80年代，隨著中國改革開放的全麵展開，中國經濟取得了長足的發展。尤其是在1980年，中共中央和國務院根據中共十一屆三中全會精神，相繼在我國東南沿海的深圳、珠海、汕頭、廈門興辦經濟特區。這些經濟特區，劃設一定的區域範圍，實行特殊的政策，為中國的改革開放和現代化建設樹立了一個新的行之有效的模式。1983年和1985年，《時代》周刊又在封麵刊出了鄧小平的頭像，其中1985年9月23日的封麵對中國政治有明顯的歪曲：標題是《中國正在遠離馬克思》，畫麵中對毛和鄧兩個不同時代的生活進行了對比，一邊是遊行的隊伍高舉著馬克思的畫像和農民在田裏插秧，另一邊是忙忙碌碌的上班族以及高樓大廈和漢堡包、照相機等消費品。雖然如此，但它還是告訴世界，中國經濟已經取得了飛速的發展，對鄧小平領導中國人民所取得的經濟成果給予了肯定和讚賞。
1986年1月6日，中國改革開放總設計師鄧小平的照片再次出現在美國《時代》周刊該年度首期的封麵上，成為《時代》周刊評出的1985年度風雲人物。這是《時代》周刊第二次把他評選為年度風雲人物。
當然，做出這種決定需要很大的勇氣。美國《時代》周刊1985年度風雲人物的遴選於當年11月間就開始了。最先被提出來的人物有時任蘇共總書記戈爾巴喬夫、南非諾貝爾和平獎獲得者黑人主教圖圖、南非黑人領袖曼德拉以及美國總統裏根。但在《時代》周刊高級編輯會議的討論中，這些人物都沒有得到普遍支持。這時，鄧小平的名字被提了出來。
恰巧這個時候，在最初提出來的人選中具體負責遴選工作的資深記者裏查德·鄧肯（《時代》周刊首席駐外記者）剛剛結束在中國的新聞旅行從北京回到紐約，編輯會議於是請他發表意見。鄧肯談了四個方麵的看法，大力舉薦鄧小平：一是鄧小平在中國推行的改革開放政策，在中國深受人民愛戴，深得人心，世界四分之一人口的生活因此得到改善。二是世界四分之一人口生活的改善，有助於保持世界局勢的平穩。三是中國經濟政策的徹底轉變，如果確實有效，將意味著對蘇聯模式的共產主義提出了另一種選擇。四是這個轉變，無論在正麵還是反麵，都將影響世界其他社會主義國家和第三世界國家。
鄧肯所舉的事實和在事實基礎上的推理，一下子就說服了猶豫不決的參與提名的周刊其他高級主管們。他們通過投票，選擇鄧小平為1985年度風雲人物。
於是，《時代》周刊1986年第一期隆重推出鄧小平為1985年度“世界風雲人物”，發表“封麵新聞”介紹鄧小平，並且刊登編輯部文章，說明評選的考慮：“參加評選的編輯們認為，鄧小平在中國倡導的改革在改變曆史進程方麵要超過1985年世界其他各地發生的任何事情。”“鄧小平倡導的全麵的經濟改革，解放了10億人民的生產力。如果改革成功，將在全世界產生深刻的和不可估量的後果。鄧小平實行的改革使中國人民的日常生活已經發生了巨大變化，使時隔短短幾年再次造訪中國的外國人幾乎都難以相信。在改變人民生活這一點上，沒有哪個國家領導人比得上鄧小平。”