一些人對於自己的健康過於自信，似乎自己與醫生無緣。事實上，對健康人進行防癌教育十分重要。治愈癌症，不使其危及生命，最好的辦法就是早發現、早診斷、早治療。
1.早期發現、早期診斷和早期治療的重要性
癌症的早期發現、早期診斷、早期治療合稱“三早”，指在貌似正常的人群中，將一些已經患了早期癌症的病人識別出來，采取適當的檢查後明確診斷，從而及時治療。這又被稱為癌症的二級預防。
“三早”，不僅使患者生存率大大提高，也使治療的創傷和痛苦減少，生活質量明顯提高，費用亦可能降低。以乳腺癌為例，中晚期需行根治切除術（整個乳房和胸大小肌需切除），術後幹癟平坦的胸部對患者心理造成極大的壓力，而且上肢功能會受到一定影響。而在早期，可行保守手術保留乳房（僅切除腫塊和周圍少量正常組織），術後無論是外觀或功能與健側相似，而療效相當滿意。
以下事例更能說明“三早”的重要性。
（1）江西省靖安縣普查普治子宮頸癌
1974年～1983年進行了五輪子宮頸癌普查，對象第一輪為已婚婦女，第二、三、四輪為30歲以上的已婚婦女，第五輪為40歲～70歲的已婚婦女。兩年為一輪。方法：肉眼觀察，常規做宮頸刮片，並做細胞學檢查，必要時做宮頸活體組織病理檢查。極少數病人需做宮頸錐形切除再送病理檢查。10年間普查75000餘人，年患病率第一輪為1104/10萬人口，到第五輪為519/10萬人口；年發病率第二輪為761/10萬人口，到第五輪為95/10萬人口；死亡率於1974年～1975年為40/10萬人口，到1982年～1983年為10/10萬人口，死亡率下降了75%。
宮頸癌早期（0期+Ⅰ期）在第一輪占10.53%，第五輪占66.67%。臨床+細胞學檢查+活檢病理檢查，宮頸癌的檢出率為80.61%。對可疑病例，在需要時，再加宮頸錐形切除後做病理連續切片檢查可提高宮頸癌檢出率。在普查中發現的癌和癌前病變都安排了治療。
靖安縣的工作，普查普治達到了降低宮頸癌的發病率、死亡率和提高了早期癌的發現率的目的，挽救了許多人的健康和生命。
（2）北京市普查乳腺癌
1986年～1990年對一定範圍內30歲～64歲的北京婦女普查乳腺癌。第一次普查後過2年進行第二次普查。方法：培訓專業普查隊進行體檢、X線幹板照相，必要時做針吸細胞學檢查和其他檢查。他們有計劃地將接受檢查的婦女分為3個組。第一組是特檢組：每個人都給X線幹板照相；第二組是他檢組：在體檢發現可疑時才做X線幹板照相；第三組是自檢組：教會受檢查的婦女自己檢查，當發現可疑時做幹板照相檢查。為了評價普查方法的效率，同時做了該地區3年回顧性乳腺癌患病及死亡率調查，以資對照。
5年間共普查98000餘人次。發現乳腺癌74例，乳腺癌檢出率以特檢組最好，他檢組第二，自檢組第三。在74例癌中，Ⅰ期癌占57.7%，比當時住院病人，Ⅰ期乳腺癌隻占乳腺癌總數的25.1%高1倍多。在第一次普查後一年內發現新乳腺癌病人12例，算作漏診，第二年內又發現新乳腺癌3例。
（3）上海市普查胃癌
1986年～1990年以上海市45歲～64歲男職工5萬人作普查組，另有25000人作為對照組（對比用）。方法：電子計算機模式初篩，有可疑胃癌者做X線照相（胃縮片），對照相檢查可疑者做導光纖維胃鏡檢查。5年內實查69000餘人，發現胃癌病人104人，檢查陽性率為79%～85%，胃癌漏診率為15%～21%，早診率為28.81%。胃癌死亡率較對照組降低48.60%。
計算機初篩篩去85%的受檢者，X線照相又把餘下受檢者篩去88%，再餘下的受檢者做胃鏡檢查並做活體組織病理學診斷，胃鏡檢查完成率為該查病人的75%。
（4）河南省林縣（今林州市）普查食管癌
1974年11月對林縣姚村公社30歲以上居民適查人口14000餘人普查食管癌。方法：細胞學拉網檢查，必要時做X線食管造影和纖維食管鏡檢者。這次普查發現食管（及賁門）癌221例，普查前當年已發現食管癌91例，1974年共發生食管癌312例。普查公社總人口72000餘人，算出年發病率為432/10萬人口。曆年來尚存活食管癌病人118例，當年患病率為592/10萬人口；當年共死亡食管癌病人111人，年死亡率為153.2/10萬人口。
早期食管癌占查出食管癌總數的73%，當地醫院門診早期食管癌僅占食管癌病人的5%左右。在當時，對診斷早期食管癌以細胞學檢查最靈敏。到1975年6月，已發現新食管癌病人42例，漏診率在20%以上。普查出的早期食管癌病人經手術治療後生存5年以上者達90%。
從以上例子看，針對不同癌，可用一種或幾種初篩普查方法加精查確診達到早期發現、早期診斷。初篩普查對某些癌能明顯地降低發病率和死亡率，對某些早期癌治療後能明顯提高5年生存率者，也意味著降低了死亡率。但以上各種初篩及精查相結合的普查方法，其漏診和誤診率還相當高，約有15%～20%左右，醫務人員有責任在工作中研究改進早期發現癌症的辦法。
2.癌症早期發現的可行性
所有癌症的發生發展都要經曆四個階段。第一階段稱為“誘導期”；第二階段稱為“原位癌”；第三階段為“浸潤癌”（簡稱為“癌”）；第四階段為“癌症擴散”，是癌症的終末階段。
在誘導期，正常細胞在致癌、促癌因子的反複作用下突變為腫瘤細胞，完成這個過程需要15～30年。在發展為惡性腫瘤之前，組織大多首先顯示出不典型增生或異常增生，即癌前病變。原位癌的癌細胞，僅局限於所在組織的表層，發展十分緩慢，維持約5～10年，這段時間一般無症狀，稱之為“亞臨床階段”。
癌細胞一旦形成，就會失去控製地呈倍數分裂。一般經過“微小癌”、“毫克癌”、“臨床癌”所謂發展三步曲，共約20～30年。
從一個癌細胞發展到微小癌，約需6年；從微小癌發展到毫克癌，需6～10年；從毫克癌發展到臨床癌，一般需9年。而從毫克癌發展到破壞性較大的中晚期癌，一般需10～15年左右。這也就是說，腫瘤從發生到發展要經過一個相當長的時間。如宮頸癌從原位癌發展到浸潤癌要經過5～8年，有的甚至長達12年；食管癌從輕度的上皮增生轉化到重度增生或原位癌、早期鱗癌，要經過1～6年；早期胃癌發展到進展期胃癌，平均為37個月。
癌症發展過程中這種較長的潛伏期，為早期癌症及癌前期病變的檢出提供了機會。癌細胞和正常細胞一樣，也有自己特殊的代謝活動，在血液、淋巴液中必然潛藏著機體細胞開始癌變的早期信息。由於腫瘤早期就可能出現形態學、細胞學以及酶、抗原、激素等方麵微觀微量的變化，利用日益發展的現代影像學、內窺鏡、組織細胞學、電子顯微鏡、免疫學、單克隆抗體和基因工程等先進技術，就能夠發現腫瘤的信息，從而及早作出診斷。