杜佑既然兼任了徐泗濠節度使，便奉命調集大批戰船，調兵遣將。
杜佑命部將孟準為先鋒，同時命泗州刺史張伾同時起兵，討伐張愔。
杜佑性敦厚強力，尤精吏職，雖外示寬和，而持身有術。性嗜學，該涉古今，以富國安人之術為己任。杜佑幕下多才，獨器重青年劉禹錫。
杜佑和劉緒是好朋友，他在蘇州做副使的時候，跟寓居嘉興的劉緒多有交往，劉禹錫稱其為叔叔。劉禹錫中進士後，成為聞名的青年才俊。杜佑是當朝重臣，也是著名學者。性格敦厚，為人寬和，但做官很有魄力，也很有政績。杜佑特別嗜好讀書，讀書中思考富國安民的方法。
開元末年曾經擔任閬州刺史的劉秩，寫了三十五卷的讀書筆記，號曰《政典》，非常受人推崇，杜佑看了這套筆記，悉心尋味，覺得言猶未盡，於是動手加以擴充，變成了二百卷，謂之《通典》。
劉禹錫入杜佑幕時，《通典》已完成，尚未獻給朝廷。劉禹錫是這部書最早的讀者之一，並以青年幕僚的身份在杜佑身邊學習，受其淵博的學識和豐富的政治經驗的熏陶。貞元十二年公元796年劉禹錫為太子校書。貞元十五年公元799年劉禹錫入杜佑幕，杜佑知道劉禹錫也是半個徐州人，且非等閑之輩，自從他赴揚州任節度使掌書記職務以來，經常隨著杜佑四處奔波，察看地形，收聚糧草，調遣戰船，訓練士卒，撰寫文告，上章奏表，批閱文件等，忙得不可開交，成了杜佑不可多得的左膀右臂。
劉禹錫作為青年幕僚，在杜佑身邊學習，受到杜佑淵博的學識和豐富的政治經驗的熏陶，長進很快，自然也成了《通典》這部學術巨著最早的讀者之一。
二百多卷的《通典》卷帙過於浩繁，杜佑又編了個縮寫本，即將其中要點輯錄出來，自成一套《理道要訣》，利於閱讀。
劉禹錫剛剛走上仕途，談不上資曆和經驗教訓，研讀杜佑的《通典》，更有價值的是隨侍杜佑，借助觀察體悟《通典》中所談的收發輕重之道和寬猛迭用的施政之法，得其精華，認識尤為深刻。
在杜佑幕府期間，跟好友柳宗元的書信往返未有間斷。柳宗元得到一品寶硯，謂之疊石硯，長尺餘，前麵有拇指般大小的山峰三十六座，左右為“高原”，中間被藝匠鑿出一方硯池。柳宗元將這件寶貝寄給了劉禹錫——
常時同硯席，寄硯感離群。清越敲寒玉，參差疊碧雲。煙嵐餘斐亹，水墨兩氛氳。好與陶貞白，鬆窗寫紫文。
杜佑接到討伐徐州亂軍的指令後，便表請劉禹錫做做徐泗濠節度使記室參軍，即機要秘書，秩級略高於七品。同時上書朝廷，請求親赴行營：“今則幸遇殊獎，委之專征。以身率先，是臣素誌。況聞徐州士眾，本無叛心。蒼卒之間，危疑至此。臣請自臨疆場，親領紀綱。”
劉禹錫隨杜佑一起在行營，參與了杜佑討徐戰事的重要軍機，負責起草公文信禮，很受杜佑的器重。劉禹錫“會出師淮上，恒磨墨於楯鼻，或寢止群書中”，在征討期間的重要文告和表章，大都出於他的手筆。
杜佑先命部孟準為前鋒，渡淮進擊，被張愔所部擊敗。杜佑杖責孟準，之後上《請赴行營表》，請求朝廷批準他，親赴行營，帶兵作戰。“今則幸遇殊獎，委之專征。以身率先，是臣素誌。況聞徐州士眾，本無叛心。蒼卒之間，危疑至此。臣請自臨疆場，親領紀綱。”
淮水被張愔所部控製，杜佑不敢再貿然進軍。
劉禹錫建議“開設營壘”，動員蘄縣兵力助戰，又命泗州刺史張伾率兵進攻埇橋。
張愔也不示弱，召集徐州眾位將軍在節度使衙門議事，分析周圍各路唐軍陣營情況，決定派出精銳騎兵，突襲泗州刺史張伾在埇橋外圍的中軍大營並焚燒蘄縣官軍所屯糧草。
果然，張愔派出的騎兵，連夜奔襲蘄縣，出其不意攻其無備，將官軍所屯糧草焚燒殆盡。