河南戰事頻發，時難年荒，民不聊生。
貞元十四年(公元７９８年)白居易服喪期滿，白居易先把母親送到了洛陽，住在族兄弟家裏。
白居易長兄白幼文出任浮梁主薄，主簿為主管文書之類的小官，年薪30擔糧食。白幼文從這些“微祿”中拿出一部分，讓白居易帶回家鄉孝敬母親。
為了家庭生活和自己的前程，他不得不離開符離去江南叔父處求學踏上了南下的旅途。
船至江浦，夜泊，詩人浮想聯翩,徹夜難眠。於是，他寫下了《將之饒州江浦夜泊》，以抒發這時抑鬱的心情：
“明月滿深浦，愁人臥孤舟。
煩冤寢不得，夏夜長於秋。
苦乏衣食資，遠為江海遊。
光陰坐遲暮，鄉國行阻修。
身病向鄱陽，家貧寄徐州。
前事與後事，豈堪心並憂。
憂來起長望，但見江水流。
雲樹靄蒼蒼，煙波淡悠悠。
故園迷處所，一念堪白頭。”
貞元十五四年(公元７９9年)春，白居易自浮梁回洛陽省母。
夏天，白居易便到饒州浮梁長兄白幼文處去背糧食，順便也要辦理一下自己參加鄉試取得進京應試資格的事。
按照唐朝的製度，舉子入長安應考，應由各地掌管貢舉的地方官選送。唐朝以科舉取士，通過考試選拔國家管理人才。考生的主要來源，一是各地學館的學生,叫“生徒”，每年經學館考試合格,可以直接送尚書省參加考試；二是不在學館的考生，自己向所在州縣報考，叫“鄉貢”，考中以後，再去尚書省參加考試，叫“省試”。白居易就屬於後一類考生。當時的考試科目，有“秀才、明經、俊士、進士、明法、明字、時算、一史、三史”等，其中明經、進士兩科，尤為重要，名臣多從這兩科出身。明經主要考帖經，進士主要考詩賦，考試及格稱為及第。詩賦自然是學文，但比帖經，思想較為自由；又因齊、梁、陳、隋以來，詩賦對文人有吸引力，已相沿成習，文人多願應進士科，表現自己的文才。因此唐朝進士科特盛，名人多從進士科出身。由於及第人數僅占考生人數的百分之一二，再加上當時的考卷是不糊名的，為權貴提供了舞弊之機，因此每個考生都清楚，落第的可能要比及第的可能大得多。在這種情況下，考生們競相奔走於權貴之門，希望得到推薦，得到提攜。這時的白居易，當然也希望得到幫助。但作為一個正直的知識分子，白居易需要的幫助不是援引，而是主試官的不偏不倚。
白居易找到在宣州任溧水縣令的叔父白季康，在宣州參加了鄉試，取得了進京趕考的資格。
在宣州，白居易與楊虞卿相識。在宣城遊覽時，他曾去憑吊過李白的墓，並作有一首《李白墓》：
采石江邊李白墳，繞田無限草連雲。
可憐荒隴窮泉骨，曾有驚天動地文。
但是詩人多薄命，就中淪落不過君。
白居易不僅吃著浮梁的米，還是踏著浮梁的路步入仕途的。白居易在宣城小住，遂即去饒州浮梁長兄白幼文任所。
白居易本是陝西渭南人，家居洛陽，那就應該由洛陽地方官選送考試。可白居易卻是由宣州宣歙觀察使崔衍選送入京。這是因為有在宣州任溧水縣令的叔父白季康的引薦，更有大哥白幼文的極力推舉。
秋，白居易在哥哥白幼文和任宣州溧水縣令的叔叔白季康的介紹下，參加了宣歙觀察使崔衍舉行的鄉貢考試。試題是《射中正鵠賦》和《窗中列遠岫詩》。白居易以才華橫溢的答卷，贏得了宣州刺史崔衍的賞識，和另一個秀才侯權一起，被推舉去長安參加進士考試。
白居易與白幼文這次相聚心中比較愉快，一直住到秋天才走。於是,白居易又一次滿懷希望，踏進京城。