食管腫瘤的種類很多，其中以食管癌對人類的危害最大。早在2000多年前，我國已有食管癌的記載，當時稱為“噎嗝”。我國是食管癌高發國家，又是食管癌病死率最高的國家。食管癌是非常常見的惡性腫瘤，在消化道惡性腫瘤中僅次於胃癌居第二位。在我國食管癌平均年死亡率超過100/10萬的已有20個縣、市。患者年齡大都在40歲以上，是中年人常見的惡性腫瘤。
在我國，食管癌有一定的高發地區。華北三省、四川和廣東都有一個高發中心，如華北地區的太行山南段三省交界帶，四川的鹽亭、閬中、三台、彭縣、平昌等地區，廣東的海南島，都是食管癌的高發區。最高發病區與最低發病區的發病率差別可達100倍之多。因此，不少學者推測，食管癌的發病與這些地區的地理環境、氣候條件、飲水情況、飲食習慣有密切關係。據調查，我國食管癌高發區氣候多幹燥，飲水、食物和自然環境中存在著一定的促癌和致癌有害物質。四川省化學研究所曾對鹽亭等五個食管癌高發縣的食品進行了研究，發現這些地區的牛皮菜、酸菜、紅薯幹中硝酸鹽和亞硝酸鹽的含量特別高。這些物質進入人體，有很強的致癌作用，在酸菜中還分離出有促癌和致癌作用的白地黴。高發區居民經常食用久儲黴變的食物，不少人喜喝烈性酒，喜食刺激性食物，也是引起食管癌的原因。
食管癌對人類的危害很大，曾有“得了噎嗝症，食夏不食秋”之說。但是，食管癌如果能早期作出診斷，仍是可以治愈的。據河南省食管癌協作組報道，70例早期食管癌手術治療後，5年存活率達90.30％，可見食管癌早期診斷是相當重要的。然而，食管癌的早期症狀是比較輕微的，但如能提高警惕，還是能夠察覺的。醫學檢查也並不複雜。一般說來，初期可能僅有咽喉部異物感或緊縮感，有時覺得噪子發緊，吞咽幹食和粗糙的食物時更加明顯，也可能出現食管內異物感，覺得食管壁有東西粘附而吞咽不下去，或是食物咽下時感覺下行緩慢或停滯在某一部位，這都是食管癌早期常見的症狀，有時病人誤認為是進食粗糙食物擦傷了食管或是食物停留於食管內，這種感覺無明顯疼痛，即使沒有吞咽動作時仍然存在，有時表現為咽物哽噎感，可不經治療而好轉，可以反複出現，進食幹硬食品時更加明顯。也有的病人早期有胸骨後或心窩部的膨悶感，針刺樣或燒灼樣疼痛。食管癌的早期症狀常時隱時現，可以持續數日或2～3年，對於這些症狀應提高警惕，尤其對於高發地區的中年人，有以上症狀時，更應盡早檢查，以期作出診斷。
我國對食管癌的早期診斷已積累了豐富的經驗，在食管癌的普查工作中設計製造了食管細胞采取網，群眾稱為“拉網”。采用“拉網”法取材診斷食管癌，方法簡便，準確率高，陽性率可達90％左右，確實可以發現一些早期病例，甚至小到0.2厘米的早期病變。方法是用一條雙腔樹膠管，末端連上一個帶網氣囊，受檢者把帶網氣囊吞進食管，充氣後輕輕上拉，使網與食管粘膜接觸摩擦而采取表麵細胞進行檢查。另外，食管鋇餐X線檢查也是目前診斷食管癌的重要方法之一，應用也很普遍，準確率也相當高，其最大優點是病人沒有痛苦，而且可以明確腫瘤的形態和位置，還可進行追蹤觀察。對於疑似病人，必要時還可進行食管鏡檢查，此種方法不僅可以直接觀察到食管的病變，還可取出活組織作病理檢查，食管鏡檢查一般在X線鋇餐檢查後進行。若發現頸部淋巴結腫大，也可摘取淋巴結作活組織檢查。