在我們頭頂正中的深處，有一個豌豆大小的東西，形似鬆子，故名為鬆果體。長約1厘米，寬約0.6厘米，厚約0.4厘米，重0.2~0.3克。對這樣一個小腺體，人們曾長期弄不清它究竟有什麼作用。現在已經清楚，鬆果體是一個活躍的內分泌器官，主要分泌褪黑激素。此外，在鬆果體內還有大量的5-羥色胺和去甲腎上腺素，這些物質對控製生物的周日節律起重要作用。
鬆果體位於間腦之上，第三腦室的後端，借短蒂與間腦相連，所以又稱之為腦上腺，呈扁圓錐形，以細柄連於第三腦室頂。在兒童中期發育至最高峰，一般在7歲後逐漸萎縮，成年後不斷有鈣鹽沉著。
覆蓋鬆果體的被膜就是軟腦膜。含有豐富血管和無髓神經纖維的結締組織自被膜伸入腺內，形成小隔，將腺分成許多不規則的小葉。小葉的實質是由鬆果體細胞核的神經膠原細胞組成。鬆果體細胞是構成鬆果體的主要成分。鬆果體細胞與神經內分泌細胞類似，細胞在小葉內排列成索，胞體呈圓形或不規則形，核大而圓，核仁明顯，在銀染色切片中，可見細胞具有突起，短而細的突起終止在鄰近細胞之間，長而粗的突起多終止在血管周間隙。細胞質弱嗜堿性，常含脂滴。電子顯微鏡下可見大量的遊離核糖體、少量粗麵內質網，和廣泛的不典型的滑麵內質網。高爾基複合體較發達，可見少量滑麵內質網和粗麵內質網；胞質內還常見小圓形分泌顆粒，顆粒內含有細胞合成的褪黑激素。此外，胞質尚有一種稱為突觸帶的結構，是由電子致密的杆狀體周圍的許多小泡組成。在低級動物，鬆果體作為光感受器，鬆果體細胞的突觸帶為突觸前成分的組成部分；但在哺乳動物，則見突觸小帶分布於相鄰鬆果體細胞相互接觸處，或鬆果體細胞與細胞外間隙或腦脊液相接觸的部位。因此，哺乳動物突觸帶係突觸前成分的提法不能成立。突觸帶可能與化學介質的運輸和釋放有關。
神經膠原細胞為有長突起的細胞，位於鬆果體細胞索和血管之間。電子顯微鏡下，細胞內含有較多的內質網，並有少量遊離的核糖體。一般認為它們屬於星形膠質細胞。
小葉除上述兩種細胞外，還可見到其他神經膠質細胞及肥大細胞。後者可能與鬆果體內含有多量的5-羥色胺有關。
褪黑激素可能是鬆果體的特殊激素，它在鬆果體細胞內合成並釋放，能抑製腺垂體促性腺激素的釋放，可以防止性早熟。如果在兒童時期鬆果體遭到破壞，則出現性早熟或生殖器官的過度發育。
目前認為鬆果體起生物鍾作用。通過影響一些內分泌腺體（主要是性腺，還可能有垂體、甲狀腺和腎上腺）的功能，來控製生物的周日節律。
由於鬆果體處於前後腦的關鍵部位，所以解剖學家卡裏盎說它是人類思想通過腦腔的必經門戶。德國科學家笛卡兒認為這是“靈魂所在之地”。也有人把它看成是“智慧庫”。
後來，人們從生物進化的角度對它進行考察，認識到它本是動物的“第三隻眼睛”。20世紀初，瑞典的解剖學家發現，金魚和蛙的鬆果體內竟然具有對光敏感的結構，“第三隻眼”的說法於是漸漸流傳。此外，它還有調節體溫、改變膚色等作用。它分泌的激素，可直接和間接影響人體的許多功能。
現代科學證明，黑暗環境會刺激鬆果體大量分泌一種名為“褪黑素”的化學物質，它能抑製生殖功能。有人認為，盲人的不孕症可能與鬆果體分泌功能過強有關。有些孩子的性早熟，也許正是鬆果體解除控製的緣故；相反，若分泌功能過盛，則可導致青春期延遲。已經證明，老年人睡眠少的原因，是褪黑素分泌不足造成的。有人認為，褪黑素還有提高免疫力、延緩衰老、防治孤獨症和冠心病等多種作用。