神壇邊的金盆裏鎮著好大一塊方冰，然後是一金盆的冰水，呂芳正拿著一塊雪白的帶絨棉布麵巾浸泡了，絞幹，疊成一條，捧在左掌裏，右手又拿起一塊幹的雪絨麵巾，悄悄走了過來，先用幹麵巾輕輕拭了嘉靖臉上的汗，然後將冰巾敷在嘉靖的額上。
嘉靖四十一年的五月，嚴嵩致仕回籍，徐階接任了內閣首輔，將兩京一十三省各部衙門深藏的積弊理了一遍，這才發現國事已經比他們想像的還要糜爛。從那時候起，徐階和高拱、張居正等人便開始拆東牆補西牆，更把好些原來被嚴黨瞞著的事一點點透露給了嘉靖。嘉靖便覺著身子一日不如一日，丹藥也吃得更多了。到了今年，根爛枝枯的幾件大事同時發作了：北邊陸防和東南海防軍費都嚴重不足，蒙古俺答飄忽突襲，遼東好些部落也開始挑起戰釁；東南浙江的倭寇平定了，又在福建、廣東大舉掠城滅地；兩京以及好些省份許多官員的俸祿積欠日久已經怨聲載道，在陝西甚至發生了韓王府一百五十多個宗室官員索要多年積欠，圍攻巡撫衙門鼓噪毆打巡撫、布政使燒毀府衙的事；不得已想增加些賦稅以解國庫虧空，貪吏又從中加碼盤剝，以致近在北京城邊順天府的宛平、大興都出現了百姓不堪重賦，紛紛棄家逃生的慘景，有全裏無一人丁者。五月，徐階等策動禦史林潤等人上疏再劾嚴世蕃、羅龍文及其餘黨，嘉靖一怒殺了嚴世蕃等人，逮拿罷免了一批嚴黨，抄沒家財。到了六月，嘉靖的病情便連自己都瞞不住了，這年夏天便不停地流汗，卻依然聽從方士之言，反時令而行之，也不打開窗戶通風，還是穿著厚厚的棉布大衫。隻打坐的時間大大縮短了，平時能一坐幾個時辰，這時最多隻坐兩刻便要躺下，躺下還流汗。
國事蜩螗如此，徐階每日在內閣處理完政務，盡量還趕到這裏，守著嘉靖，想方設法讓嘉靖批準或默許他與高拱等人補救時弊的一些奏陳。尤其這一個月，要將抄沒嚴黨的家財逐一理清，補救國庫的巨額虧空。今天就是前來奏陳這件大事的日子，本應下晌才來，突然接到了齊大柱報告的那件事，便改了主意，晌午前就來到了玉熙宮精舍，捧著一大摞公文擇要陳奏，再和呂芳配合著將海瑞捅的那個婁子盡力彌縫了，以免牽涉到裕王。
呂芳將那條冰巾敷上去後，嘉靖的煩熱舒緩了些，眉目還是鎖閉著，開口說話了，依然是亂石鋪階，卻已無平時那份從容：“無非是東邊起火，西邊刮風，天塌不下來。隻要是煩心的事，盡管說，朕喜歡聽。”
這自然是反話，呂芳不禁悄悄向徐階遞過來一個眼色。
“是。”徐階這時已經練就了一眉目的春風一麵孔的秋水，盡管嘉靖閉著眼睛，他還是欠了一下身子，然後拿起公文上那張綱目，用那帶著吳音的官話煦煦說了起來：“啟奏聖上，抄沒嚴世蕃、羅龍文、鄢懋卿等一幹貪吏家財的單子戶部都算出來了，一共有黃金三十七萬餘兩，白銀六百四十餘萬兩，其餘古貨珍玩折價也有近三百萬兩。”
嘉靖的兩眼倏地睜開了：“說下去。”
徐階：“是。內閣召集各部商議了一下，奏請給兵部撥款三百六十萬兩，其中一百六十萬兩給俞大猷、戚繼光部充作閩廣抗倭軍需，二百萬兩撥給薊遼總督充作北邊的防務軍需。”
“準奏。”嘉靖想了想，吐出了這兩個字，又閉上了眼。
徐階將兩張票擬遞給呂芳，呂芳接了過來走到禦案前，站在那裏開始批紅。
徐階接著奏道：“好些省份積欠官員俸祿，尤甚者如山西、陝西北直隸、河南、雲南、貴州都已拖欠一年以上，吏部奏請撥給二百七十萬兩先把這些省份的欠俸發了。”
嘉靖不吭聲了。
呂芳那支紅筆便停在那裏，也不過來接徐階的這紙票擬。
“分吧。”嘉靖好久才說道，“還有哪些省部欠了俸祿，都說出來，把這點錢都分完了了事。”
徐階：“回聖上，其他省份，還有兩京各部衙欠俸的情形要好些。臣等商議了，從其他口子想辦法慢慢補還。”
嘉靖臉色好看了些：“那就你們說了算，將剛才說的那些省份所欠俸祿補發了。”