一行人在雨中的山林裏行走。茂密的植被以及起伏地形的因素，他們的身影時隱時現，有時候一下子在山澗裏前進，而轉眼又到了山坡上。雨水使一些位置的山體發生了滑坡，因此作為隊長的戰士不得不讓其他人把速度放慢，盡量保持小心地深入。
“……我是三個月前來這兒的，那個時節簡直遭透了。棘堡裏又容易迷路，而且基本找不到什麼手工鋪子，連補給都成困難。我就記得有一間陶器作坊、一個蠟燭匠開的鋪子，還有一兩家旅店。木匠、皮匠什麼的是領主私人的。有一個鐵匠，不過他住在上遊的一個鎮子上，隻在雨季前後才這裏停留一段時間。”
“……是，這裏確實是冒險的天堂。早些時候工會裏全是清剿任務，什麼地精啊、野獸啊、還有豺狼人之類的……這兒簡直他媽是一個怪物窩，離開城一兩英裏就不安全了。這還是白天的情況，晚上連四周哨塔裏都不安全——上個月我還充當牧師為一個矮人衛兵舉行了喪禮，嘿，報酬就是他的遺產。”
說到這裏，矮人聖武士抹一把胡子上的水珠，笑了笑。“那可是一大筆錢，我到現在都還沒用完！”作為這個臨時中僅有的兩個肉盾，戰士在後麵負責全局，他也就當之無愧地、一腳深一腳淺地走在隊伍最前麵。
蕭焚跟在他後麵，看到雨水打在那頂鍋形的金屬圓盔上叮叮當當響成一片，搞得這家夥不勝其煩的樣子，一個勁地晃腦袋。
“現在就好多了。難民和商人從苜蓿之野、以及更南的地方彙聚到這裏，然後玩家也來了，這裏變得熱鬧起來。一間間鋪子、工場開了起來——難民也在山腳下搭起棚舍，那裏還有一個新的自由市場，領主也承諾派遣軍隊保證這些難民的安全……”
矮人一麵說，一麵對伯爵大人這種高貴的品質作了讚賞。
“這邊地精很多嗎？”戰士在後麵忽然問一句。
“多，簡直是泛濫成災。在河穀、灘地森林一帶，這些綠皮膚、壞脾性、麵容可憎的小個子有大大小小十多個群落，數量起碼在數千以上。它們什麼都幹，偷竊、搶劫、殺人放火，還會不定期襲擊在鄉下的莊園和修道院，當地人一直都把它們稱做‘會走路的麻煩’。”
“數千？”戰士隊長咋舌，“你和地精幹過架麼，地精好對付？”
聽了這個問題，一旁的白菜也露出好奇的神色。這位半身人德魯伊正騎在一頭巨型黑熊身上，用一件毛皮鬥篷將自己裹得緊緊的，棍子也斜放在背後——座下的母熊是他的動物夥伴，名叫‘月光’，是個龐然大物，雙腳站立時足足有十三英尺高——而法師的行李也放在熊背上，用繩子固定住，並蓋上一層防水布。
“地精？還行！”矮人點點頭。
“我和她，我們來這裏一周了，因為一直在下雨，還沒在這裏領過任務。我們從這兒往北的奧伯修斯來，你們聽說過嗎？”戰士又問道，並示意了一下身邊一直咳得厲害地格裏菲因。
矮人想了一下，把頭搖得跟撥浪鼓一樣。
“這個我知道，”蕭焚本來在想自己的事情，不過這個時候也加入聊天：“那座城市地下有一個龐大的地下城，好象是魔法戰爭時代遺留下來的遺跡——我聽說地城的前三層是冒險者的天堂，在前些時候，那裏是二、三級玩家最向往的地方。”
他檢索了一下自己的地理知識，很快拿到了想要的答案。
“是這樣！我和格子就是在那裏出生的！”戰士興奮地點點頭，“那邊沒有地精。我們在那裏一直練到四級，大部分時候都是在和狗頭人幹架……你知道嗎，這些小東西看起來好對付，但特別喜歡打遊擊。和它們作戰，大把時間浪費在合圍上，一但追起來，就得小心陷阱和埋伏。還有他們中的薩滿，我有一個朋友就是這樣丟了兩顆淚之天使石。”
“不過我幹這個活兒很拿手，我在那一帶當隊長也是很有名氣的。”然後他又得意地補充了一句。
精靈少女一麵咳嗽，一麵點頭表示同意。
“我們也是！在水晶森林，我們林衛聖殿也和狗頭人打，”聽到這裏，正太德魯伊興奮起來：“當然，還有骷髏和僵屍！狗頭人還好，它們膽子很小，我們隻需要驅逐他們就能拿到全額的任務經驗。骷髏和僵屍就危險啦，這些不死生物隻在晚上才冒出來，活人的味道在幾英裏外它們也能嗅到……一旦被這些東西圍住呀，那玩家多半隻有複活一個下場了。”
相比這些人，蕭焚的經曆更多，不過他隻是笑了笑沒有說出來。
“你們放心罷，地精好對付！我們閑下來就經常自己組小隊，去河穀和灘地森林找它們的麻煩。”矮人聖武士揉了揉鼻子，甕聲甕氣地說：“這些小個子沒什麼組織性，亂哄哄的。人多的時候一擁而上，人少就四散逃竄；單個兒來說它們比狗頭人厲害一點，不過對我們這樣三、四級的玩家來說可沒什麼威脅。”
這倒是事實，大部分地精確如這樣的描述，膽小怕事、又僅僅是憑一種天性的狡猾來作戰，因此常常在戰鬥中表現出鹵莽與謹慎兩類截然不同的風格。它們雖然不笨，但由於缺乏紀律性的緣故天生與戰術涵養無緣，故而對於有經驗的冒險者來說，這些小東西僅僅算得上是一個麻煩而已。
這也符合它們在遊戲之中的定位，二到三級的炮灰級怪物——關於這些描述，法師也有從許多書籍上看到過這樣的記載。不過事事皆有例外，據說在那些艱苦的環境中，有一些地精的確是可以真正擁有軍隊的，不過在人類聚落周邊還沒有見過類似的情況而已。
這些東西，蕭焚隻是在腦海裏一閃而過，因為這個時候矮人已經說到了別的地方。
“我們要擔心的應該是豺狼人，這是四到八級的怪物，挑戰等級也在一到二之間。按照慣例，它們在傍晚左右就會出來狩獵，一直持續到天亮。它們會襲擊人類的村莊，還敢正麵衝突小隊的守衛，殺死路上的商人與旅行者，是一幫無惡不作的惡棍。冒險工會裏有好幾個任務，為這些嗜血的怪物開出了高額的獎金——”
說到這兒，矮人舔舔嘴唇：“隻要我們能拿到三十個豺狼人的腦袋去交差，那麼我們就發財了呀……你知道領主為此開出多少錢？”
“多少？”幾個人好奇地問。
聖武士伸出一隻手掌：“五百枚南方金幣。”
一陣嘖嘖有聲的感歎，雖然一直以來玩家眼光隨遊戲時間地增長不斷提高，但五百枚金幣在這個時節也不算是一筆小數目了——‘毒眼’腦袋的懸賞也不過六千枚金幣而已，你可得知道那是一條龍。
一行人又走了一陣，這裏離棘堡已經有好幾裏地的樣子了，林子開始變得茂密起來，矮人換了一把單手劍在前麵揮砍開路。蕭焚刻意與他保持一段距離，目光盯著山澗裏若隱若現的幾支玩家小隊。
“這一條路似乎沒什麼人走？”他看了一陣，敏銳地指出這一點。
“沒錯兒，”矮人直言不諱：“這一片是幼林森林的範圍，比起北邊的河穀與灘地森林，這裏就靠近高級怪區了。”
“之前一直沒人來過嗎？”
“那倒不是，一些工會隊伍常常在這邊作任務，一些高等級玩家也會組成自由小隊探索這一帶。不過不太常見，我想過一陣這邊就熱鬧了，我原本也是打算五級了就組一個自由冒險隊到這邊來碰碰運氣的……”
“這裏有一頭龍作為巢穴，看樣子你們好象一直不知道？”半身人德魯伊，白菜好奇地問道。
矮人搖搖頭：“不知道，也沒聽誰說起過。這邊過去十多英裏的樣子有一個村莊，那裏有不少高級玩家停留，也沒聽他們說起過龍或者別的什麼傳聞……不過，我想想也是，幼林這一帶不定真的有一條黑龍也未必就說不過去。”
“你們不知道，幼林森林深處有一片低地湖泊，叫伯明湖，據說那一帶有不少沼澤叢林，黑龍天生喜歡這樣的地方……而且啊，那兒也是這一地區出名的高級怪區。”
蕭焚點點頭，這個聖武士表麵看起來雖然大大咧咧，但卻也粗中有細，不愧是常年組野隊、當‘獨行俠’的家夥。
半身人德魯伊直起身體，好奇地問：“矮人先生，你很了解黑龍嗎？”
“了解？說不上，不過是稍微知道一些而已。”矮人大聲說：“你知道我老家麼，那是雲中山脈的地底——那裏也是黑龍的老家之一。”
“是這樣的，黑龍喜歡在沼澤與地底築巢，”精靈少女突然插了進來：“事實上龍類是一個特殊的群族，無論是從生理還是習俗上——”
一陣咳嗽，過了好一會她才接下去道：“黑龍在已知的十多種巨龍之中，算不上最厲害的，但卻是最難對付的龍之一。一是因為它居住的環境對於一般人限製太大，二是因為這種別名為‘骷髏龍’的邪惡生物本身就狡詐而聞名。”
格裏菲因說了一段話，這引起了蕭焚的興趣。一直到現在為止，很多法師願意把技能點投資在潛行、躲藏或者是跳躍、攀爬一類他們認為有用的技能上，而不是浪費在象‘背景’一樣的係列知識技能上。但據法師所知，奧拉斯碩果僅存的十來位第一代法師，無一不是把知識技能看得比命根子還重。
這包括他在內——
潛行、躲藏或許可以讓你躲避一時的危險，但當你總是處於危險之中時，它們也不可能每一次都能幸運地救你的命。而知識技能卻能讓玩家學會規避危險——什麼環境下生長著什麼樣的怪物，什麼樣的怪物有什麼樣的脾性，它是否有很強的領地觀、它對侵入者的觀感如何、它習慣怎麼攻擊？
當你了解得越多，你就越能使自己總是處在安全的位置下作出判斷。
而這個精靈少女說的一段話，至少表明她在地下城知識與神秘知識上有很深的造詣。
“再說說吧，格裏菲因。”戰士說道：“雖然我們的目的與此不同，但誰說得準呢，我們多了解一點這玩意兒的脾性也好。”
“是呀，說說吧！”正太德魯伊也是一副好奇的樣子：“我一直對龍很感興趣呢。”
“黑龍的脾性沒什麼好說的，路人皆知，暴躁、狡詐而且出了名的壞心腸。‘毒眼’據說是一頭青年黑龍，你們要注意青年黑龍足足有八個挑戰等級，生物等級也應該在三十一到三十五之間，那麼還要計算一個首領模板——”
又是一陣劇烈地咳嗽。
“咳咳……我還檢索了一些知識，上麵有一些關於黑龍的類法術能力與噴吐攻擊的描述或許對大家有幫助。”格裏菲因臉色愈加蒼白，但表情卻沒有什麼變化：“‘這些恐怖的生物從嘴裏噴射出強酸，厚實的鎧甲與盾牌也沒辦法拯救你；因此當你遇到一條成年的黑龍，你應當祈禱它沒有看到你——’‘黑龍擅長於策劃一次陰暗地進攻，他們確實也擁有一些類法術能力來達到這一點，例如讓水質變壞、讓你的藥水失去作用或者讓你患上敗血症……’”