揚州和蘇州最大的不同，它處於南北兩大軍事集團的結合部。淮河是中國的南北分界線，位於江淮之間的揚州古城，曾經屢次遭受屠城之禍。譬如南北朝時期，也就是公元450年，北魏太武帝拓跋燾率步騎十萬渡過淮河，直逼瓜步，“壞民屋宇及伐蒹葦”，準備造筏渡江，攻打劉宋的首都建康。到第二年正月開始退兵北撤，一路大肆殺戮，古城揚州首當其衝受害尤烈，這是有文字記載以來，揚州遭受的第一次重大創傷。
過了九年，尚未從創傷中恢複過來，孝武帝的同父異母弟弟劉誕坐鎮揚州，哥倆又同室操戈大打出手，結果劉誕被殺，他在南京的親友千餘人被殺，母親和妻子自殺，孝武帝還覺得不夠解恨，遷怒於揚州的老百姓，竟然下令屠城。於是揚州居民無論大小，一律斬殺。經過這兩次浩劫，揚州古城滿目荒蕪，當時一位叫鮑照的詩人舊地重遊，無限感慨，寫下了流傳千古的《蕪城賦》，從此以後，“蕪城”便成了揚州的特指。
還是在南北朝，很快又遭遇到了侯景之亂，城池被叛軍攻陷，揚州城內的男女老幼全被半埋在土中，然後慘遭集體射殺，揚州因此成了一座空城。接下來，到了北宋建炎三年，也就是1129年，宋高宗由揚州經瓜州倉皇南渡，金兵進入揚州，城中煙焰燭天，死者無數，事隔了四五十年，薑夔在著名的《揚州慢》中，還發出了“廢池喬木，猶厭言兵”的感歎，由此也可見這場傷害之深。再往後，1645年清兵南下，令人發指的“揚州十日屠”，這個更是眾所周知無人不曉。再往後，鹹豐年間，太平軍三下揚州，與清軍反複交戰，兵燹之餘，樓台園館，成黃土者十之八九。
揚州城的頑強，在於每一次兵荒馬亂之後，都能很快地從浩劫中恢複過來。作為一座曆史文化名城，像揚州這樣曆經挫折，依然還能頑強地幸存下來並不多見。與充滿了風花雪月的蘇州相比，揚州古城不止一次夷為廢墟，不止一次變成蕪城，男人被砍頭，女子充軍賞，很顯然，兩千多年來，揚州人民所經曆的，是一條沾著血腥艱苦卓絕的道路。兩地老百姓的日常生活，雖然同樣是繁華和閑適，同樣帶著文人氣，但在精神上有著很大的不同，揚州人的繁華閑適和文人氣，更多的是帶著一種滄桑感。野火燒不盡，春風吹又生，曆代的文人墨客提起揚州，歌詠之，憑吊之，懷念之，眷戀而不忍去，去而不能忘者，絕不是什麼偶然的事情。
吳王夫差開挖了邗溝，目的是想稱霸中原，結果出師未捷，被更有心計的越王勾踐抄了後路，活生生把國家給亡了。一千多年以後，隋煬帝又在古邗溝的基礎上，花了六年時間，挖掘了著名的京杭大運河，結果呢，也把一個好端端的大一統江山隋朝給折騰完了。大運河這樣的豐功偉績，不是在秦皇漢武這樣的英雄人物手下完成，多少有些讓人感到意外和遺憾。人們總是習慣以成敗論英雄，如果夫差北伐成功，如果隋煬帝平定了叛亂，結局也許會完全不一樣。當然，曆史從來就不相信如果，曆史也從來不以人的意誌為轉移。事實隻是，因為吳王夫差和隋煬帝，因為這兩個既富傳奇又是悲劇性的人物，江蘇的命運就此徹底改變。
隋煬帝三下揚州，“玉璽無緣歸日角”，老天爺不保佑，最終他隻能客死在這裏。曆史與這位倒黴蛋開了一個不大不小的玩笑，因為忌諱揚州的原名廣陵，本名叫楊廣的隋煬帝特地改了一個地名，沒想到自己還是被埋葬在了此地的雷塘，隋煬帝陵結果還是在廣陵。“君王忍把平陳業，隻換雷塘數畝田”，平心而論，隋煬帝真不能算是個沒有用的皇帝，想當初，他領著51萬大軍南下江南，活捉了醉生夢死的陳後主，結束了自東晉以來270多年南北分裂的局麵，那是何等的業績輝煌。清朝的康熙和乾隆也都是六下江南，同樣是勞民傷財，同樣是為了緩解南方的怨恨和懷疑，同樣是為了加強對富庶的江南地區的控製，同樣是為了榨取江南人民的財富，為什麼康熙乾隆的下江南，就變成了一種粉飾盛世的大好局麵，而隋煬帝的巡遊卻導致了亡國，這並不是三言兩語就可以解釋清楚。