大多數人認為，清楚準確的基本概念是建立科學的基礎。可事實卻並不這樣，因為到現在為止，即使是最精確的一門科學，也很少是從所謂的清晰的基本概念出發的。開始先描述現象，隨後對之進行分組、歸類，並找出它們之間的關係，這才是科學活動的真正開端。通常，在描述階段，人們都要用一些非具象的概念來指稱眼前的材料，這些概念來源各異，但不隻是由於新的經驗才命名的。以後，隨著材料的加工這些觀念會更加重要，並且在更晚一些時候就會成為科學的基本概念。最初，這些觀念是有明確的具體內容的，但可能會有某種經驗的不確定性。它們隻要繼續保持這種狀態，並且我們不斷和它們指向的觀察材料相聯係，終究可以理解它們的含義。
我們可以從這些材料中推導出抽象概念，但它們並不能因此而占據主要地位，甚至在嚴格意義上講，它們還是一種習俗性的東西。盡管如此，我們仍要慎重選擇每一種證明材料，即根據它們和經驗材料之間的關係來確定。我們隻有確實證明並認識到這種關係之後，才能真正揭開這種關係的神秘麵紗，在這之前，都是神秘莫測的。我們要想更加準確地提出它的基本科學概念，必須對這個領域進行更進一步的研究。這些概念在經過完善和補充，並達到邏輯上的前後一致後，才能使人們更加廣泛地接受和應用。下麵就可以給它們下定義了，可是像物理等其他科學一樣，我們下定義時也要有一定的靈活性或者伸縮性，隻有這樣才能真正推動科學進步。在這個領域當中，那些基本概念即使已經用定義的形式確定了下來，若是這門科學有了新的進展，那麼基本概念也要隨之而增加和變化內容。
在心理學中，理所當然，“本能”是最為常見可也是依舊不清楚的基本概念。為了進一步明確這一概念的內涵，我們現在要從不同角度來探討這個問題。
首先，我們從生理學的角度來分析。刺激和反射弧是生理學中的概念，根據它們的解釋，如果活的機體組織如神經器官受到一種來自外部世界的刺激，那麼機體組織就發出一種指向外界的行動，通過這一行動使這個機體遠離刺激物，逃到這個刺激所不能達到的地方。
至於“本能”和“刺激”之間的關係，很多人想當然地將前者歸並到後者的大概念當中去，並認為，本能隻是對心理的一種刺激，可是，轉過來想想，這樣把本能等同於心理刺激的做法是不那麼準確的。顯而易見，不僅是本能可以刺激心靈，其他種種刺激也可以達到這樣的目的，並且這些刺激看上去更像是一種生理刺激。例如，一束強光照射到眼睛上時所造成的刺激就不是本能刺激，可是下麵的刺激就是本能的：食道上的分泌黏膜因為幹渴而變得很幹燥時，或是因為胃部饑餓而開始疼痛時。這裏我們假設這些內部活動是構成幹渴和饑餓這樣需要的機體基礎。
現在我們已經將本能的刺激和作用於我們心理的其他刺激，如生理刺激區別開來了，這是建立在足夠的材料基礎上的。首先，所有來自本能的刺激都是來自機體自身，而不是外部世界，因為這種刺激會引起完全不同的心理效果，而且要想消除這種刺激的話，需要采取一種完全不同的行動。具體一點兒就是，一種外部刺激總是作為一種單一的衝擊力出現，這是它最重要和最關鍵的特征，所以也隻會引發與之相適應的單一的反射行為，像某種刺激導致的逃避行為就是最具有代表性的例子。
如果這些衝擊力重複出現，那麼它們的力量確實會越來越大，可實際上，這種隻是量的積累，並沒有質的改變，因為，若要消除這種刺激的話，還是需要原來的那些條件。從另一個角度來說，所有的本能都是一種永久的力量，而不能瞬間消失，如果它的衝擊力是來自機體本身，而不是外部的話，那麼想通過逃避行為來將其消除的話是不可能的。所以，我們用“需要”這個名詞來將本能的刺激和別的刺激區別開來。所謂的“滿足”就是指能夠消除這種“需要”的行為，它也隻能通過適當改變內在“刺激源”的方式而達到。
假設有一個還沒有找到穩定方向的有機體，孤立無援，這時，如有一種“刺激”正好作用到它的神經組織上，那麼這個機體就能非常迅速地作出第一次區別並獲得第一個定向。它能區分出內在刺激和外在刺激，將隻是通過肌肉逃避活動就能消除的刺激歸並到外部刺激當中，同時對不能用肌肉逃避行動消除的刺激，貼上內部刺激的標簽，即本能需要的證明。這就是說，生命機體自身的視覺能力有這種區別“內部”和“外部”的特殊功能。
由此，我們就通過它的來源——機體內部的刺激，它的表現方式——持續不斷地認識了“本能”的本質。從這裏，我們可以推導到它的另一個明顯特征，即逃避的方式不能消除這種本能力量。通過這些特征，我們可以聯係到下麵的事實，更加有助於我們討論的深入。除了把某些習俗的東西看作是基本概念用到我們通過經驗而獲得的材料中之外，我們還運用許多複雜的假設來引導我們探索更多心理現象。假如神經係統是一種消除到達它那裏籌集的裝置，或者說是將刺激引起的興奮減小到最低水平的裝置，那麼神經係統就應該處在一種沒有被刺激的狀態或者非興奮狀態，假設這個假設中的事實沒有任何特殊情況，那麼我們就可以認為，控製或消除刺激是神經係統的主要任務。