唐代科舉考試科目有秀才、進士、明經、明法、明書、明算、童子、道舉等，明經、進士兩科最為重要。隋時，此兩科的主要內容是試策，唐初不斷變化增加。玄宗天寶年間規定：明經先試貼經，次試經義，最後試策；進士先試貼經，次試詩賦，最後試策。至此明經、進士兩科開始有所側重，明經重“貼經墨義”，進士重詩賦。明經考試中，所謂“貼經”是指將一句經書的兩端掩上，中間留一行，又將此行中的三個字用紙糊上，讓考生填寫，類似於今天的填空。“墨義”是考經文及注疏，初為口試，後因容易被人作弊，改為筆試，故名墨義。試策即考官出一道有關政治、經濟、軍事等方麵的問題要考生做答，類似如今的論述題。進士科中除試策以外，另一個重要的內容是詩賦。唐高宗永隆二年開始，要求考生當場作雜文兩篇，主要指箴、銘、論、表等實用文體，後逐漸改為專考詩賦。試策可見士人對政治大關節的把握，當然有其長處，但這一類問題總有範圍，可以準備，久之則不易辨優劣高下，則詩賦出題無盡，可見其“吐屬之深淺，亦可測其胸襟之高卑”，“在當時不失為一項最好的智力測驗與心理測驗的標準”。
從錄取比例看，當時“進士大抵千人得第者百一二，明經倍之，得第者十之一二”（《通典·選舉三》），進士科錄取人數較明經為少，每次最多三十來人，及第入仕後升遷較快，故被時人視為“士林華選”，玄宗以後，進士科尤其被人看重，所謂“搢紳雖位極人臣，不由進士者，終不為美”（《唐摭言》卷一），當時也有“三十老明經，五十少進士”的說法，中進士者被比做“登龍門”。著名大詩人白居易27歲中進士，做詩雲“慈恩塔下題名處，十七人中最少年”（徐鬆《登科記考》卷十四引），像他不到而立之年就得中進士的實在是少之又少，難怪他如此得意。
唐代科舉考試並不糊名，應考者名字對主考官是公開的。主持考試的本來是吏部考功員外郎，但在玄宗二十四年的考試中，吏部考功員外郎李昂被舉人責罵，玄宗認為員外郎職位較低，於是改由禮部侍郎主持，後來成為定製。有時皇帝臨時委派其他官員任主考官，稱為“知貢舉”。科舉考試錄取稱為“及第”，或“擢第”、“登科”、“登第”，進士第一名稱為“狀元”或“狀頭”。放榜後，及第者從此揚名天下，為了顯示新進士的榮寵，有聞喜宴、曲江宴、雁塔題名等許多活動要參加，這也是新得中的仕子們與達官貴人們互相結交，為此後的仕途發展建立關係的重要活動。
在唐代，科舉及第隻是取得了做官的資格，要想正式步入仕途，尚須經吏部主持的銓選，稱之為“釋褐試”。吏部試的主要內容為身、言、書、判，具體就是考察考生的體貌、言辭、楷書、批審公文四項內容。四項皆合格，可以授予官職。吏部試分為博學鴻詞、拔萃等名目。比如柳宗元中進士後，就是通過吏部試“博學鴻詞”授官集賢殿正字一職的，白居易則是以“拔萃”科授予秘書省教書郎的官職。如果吏部考試沒有通過，還有兩條道路可走，一是請權貴推薦任某官職，二是到地方藩鎮去做一段時間的幕僚，再爭取被舉薦。
製舉是由皇帝親自主持的科舉考試，科目極多，比較常見的有直言極諫、賢良方正、博學鴻詞等，不定期舉行，平民布衣、公卿子弟、常科及第者、現任官吏都可參見，合格者直接授官。製舉是朝廷網羅人才的一種辦法，但在當時不為人所重。比如《封氏聞見記》載“禦史張瓌兄弟八人，其七人皆進士出身，一人製科擢第。親故集會，兄弟連榻，令製科者別坐，謂之‘雜色’，以為笑樂”，可見其尷尬地位。
宋代科舉基本承襲唐代，但又有發展與改善，規製日趨嚴密。宋代科舉考試的基本特點在於：取士不問家世，限製勢家與寒族競進，嚴防考官營私、考生作弊，全憑經義、詩賦、策論取士，個人知識才能取代門第血統在科舉考試中占據主導地位。這是唐宋之際各階級階層關係在科舉製度中的反映，對於整個宋代政治、文化的發展都起了巨大的推動作用。
宋代初禮部貢舉的科目較多，設進士、明經、三史、明法、武舉、製科、童子舉等科。王安石變法後，就將多科考試合並成進士一科了。宋初開科時間並不確定，每年或隔年一次，英宗以後確定為三年一次，後來一直沿襲下來。考試內容方麵，宋初進士科重詩賦，其他各科重墨義，不能真正選拔人才。範仲淹、王安石等有識之士都起而改革貢舉，使宋代科舉逐漸體現出更重視對經書義理的理解與闡述的特點，王安石變法後偏重於經義和策論，後來雖多有變化，但基本上是詩賦與經義並重。從考試程序看，宋代科舉分府州試、省試、殿試三級。唐代由學館或地方推薦即可參加禮部試，宋代規定省試前，必須先經州府考試合格。州府試考中的考生（被稱為舉子、貢生）到京城參加省試，省試合格後，再參加由皇帝主持的殿試。唐代武則天曾舉行過一次殿試，但隻是偶爾為之，到宋時太祖趙匡胤始規定省試後必須進行殿試，乃形成定製，其目的在強化中央集權，革除考官錄取不公之弊。唐時無殿試，主考官是考生的“座主”、“恩門”，宋代經過殿試後，及第者都稱“天子門生”，對於消解師生結黨之風、加強皇權有直接的作用。宋初殿試時總有三分之一到三分之二的人被黜落，自仁宗嘉祐二年（1057年）後，凡參加殿試者一律不加黜落，隻排定名次。錄取名額少則二三百，多則五六百人，遠遠超過唐代。這些都體現出宋代科舉製度對吸引士人進入統治階層的積極作用。
宋代科舉製有幾項重大變革，可見其製度之嚴密：一是取消了唐五代時通行的“公薦”（近要大臣向考官推薦考生）、“納公卷”（考生在考試前將平時詩賦文章先送禮部，作為錄取參考）的做法，創立了“糊名”、“譽錄”製度，以杜絕請托，嚴防舞弊。二是進士分等級。宋初分一至五甲，每甲人數不定，宋太宗時，將殿試錄取的進士分為三甲，即賜進士及第、賜進士出身、賜同進士出身。三是進士及第後無須吏部考試就直接授予官職。
除了通常的進士科之外，王安石變法中曾實行三舍法，把國家最高學府國子監的學生分為外、內、上三舍，按考試成績依次升級。上舍上等可以直接授官，上舍中等可以直接參加科舉殿試，上舍下等，可以直接參加科舉省試。哲宗時又擴大到地方各州學校也實行三舍法。徽宗崇寧三年（1104年），完全以三舍法取代了原來的科舉考試。直到宣和三年（1121年）才又恢複了科舉製，並規定三舍法隻在國子監實行。為安撫士人，體現皇上的恩典，宋時對於省試中多次落選的人，另立名冊上奏皇帝，稱“特奏名”，批準後以“附試”的名義直接參加殿試。
與宋先後並立的遼、金，都實行了科舉取士的製度，基本上借鑒宋代的製度，又結合自己的民族特點與統治思想，有所變化。
元朝時，蒙古貴族不經考試即可做官，因此開國之初並不重視科舉考試。元中葉後，統治者為籠絡漢人，才恢複開科取士，但還是對漢人處處限製。元代科舉也是三年一次，分鄉試、會試、禦試三級。各級考試，都分左右榜，蒙古人、色目人為右榜，鄉試、會試隻考兩場，題目也比較容易。漢人、南人為左榜，題目較難。禦試時，蒙古人、色目人策問僅限500字以上，漢人、南人要求1000字以上。考試內容一律以朱熹的《四書章句集注》為據，考生對經義的闡述也必須以之為準。
明、清時代是科舉製的極盛階段，兩代製度大體相同，清代更為完備，體現出製度嚴密，考試內容及文體固定化等特點。
明清科舉製度中最重要的是進士科，正式考試分院試、鄉試、會試和殿試三級。院試是科舉考試的第一級，但考生在院試前，還須通過由本縣知縣主持的縣試（多在二月舉行）及由知府主持的府試（多在四月舉行），取得“童生”的身份，才有參加院試的資格，可以看作科舉前的預備性考試。有人考了多年才成為童生，有的童生多次參加院試都沒能通過，所以“童生”的年齡不一定都很小，有時有白發蒼蒼的老童生，《儒林外史》第一回中在薛家集做私塾老師的周進，就是一個年近六十的老童生。
院試又稱童生試，是科舉考試的最初一級，在府城或直屬省的州治舉行，由學政（又稱學台、宗師）主持，是由皇帝任命進士出身的翰林院、六部等官員到各省任職，任期三年。院試包括歲試和科試兩種。歲試的任務一是從童生中考選出秀才，二是對原有秀才進行甄別考試。《儒林外史》第三回寫周學道“先考了兩場生員。第三場是南海、番禺兩縣童生”。前兩場就是鑒別秀才的考試，第三場是考選秀才。童生通過歲試，就算是“進學”了，成為“生員”，俗稱秀才或相公，他們在名義上被安排在府、縣學學習，稱作入泮，但實際上不一定到那裏去讀書。歲試成績優良的生員，才可以參加科試，科試通過，才準許參加更高一級的鄉試，叫做“錄科”。
鄉試在京師及各省省城（包括京城）的貢院舉行。每三年一次，考期多在秋季八月，所以又稱“秋闈”。此外也有在國家慶典比如皇帝登基、生日時加考的“恩科”。清代鄉試有正、副主考官，由皇帝任命翰林及進士出身的部、院官充任。鄉試共考三場，分別在八月九日、十二日、十五日舉行。貢院是鄉試的考場，因為用荊棘遍置圍牆之上，所以又稱“棘闈”。貢院內建有一排排的號房，考生在每場考試前一日經點名搜檢，進入號房，鳴炮三響後，號房柵門和貢院都上鎖封閉，考試後一日即入闈後第三天，方許交卷出場，整個過程食宿、答題都在其中。鄉試中舉稱乙榜或乙科，發榜在正值桂花盛開的九月，故稱“桂榜”，考中者為舉人，第一名叫解元。考中舉人，就有了做官的資格，士人的地位大大提升，比如《儒林外史》中寫範進中舉後，馬上有張鄉紳來拜會，送銀錢與房子，範進本人則高興得發了瘋，可見中舉人對於明清的讀書人來說，已經意味著境遇前途有了本質的改變。
會試和殿試是明清科舉考試的最高一級，會試具有決定性，因為殿試隻排名次，不加黜落。會試一般在鄉試第二年的二、三月舉行，故稱“春闈”，因是由禮部主持的，故又叫“禮闈”，考試地點在京城貢院。會試的主考官由翰林內閣大學士或六部尚書充當，清代稱為大總裁。應試考生都是各地的舉人，被錄取者叫“貢士”，第一名叫會元，發榜時正值杏花開放，所以又稱“杏榜”。殿試在四月舉行，名義上由皇帝親自主持，有讀卷提調、監試等官協助，考試內容隻有策問一道，考中者分為三甲：一甲取三名，賜進士及第，為狀元（又叫殿元）、榜眼、探花，合稱“三鼎甲”；二甲若幹名，賜進士出身；三甲若幹名，賜同進士出身。殿試榜又稱作甲榜，考中者無論一、二、三甲的人都稱作進士。考試後皇帝賜新中進士宴，朝廷還要賜給銀兩、彩花等，進士的名字都立石刻在國子監內，稱為題名碑。明代科舉殿試後即授官，清代按照規定，一甲三名殿試揭曉後立即授職，其餘人還要參加一次朝考，才能授予官職。進士是科舉的終點，也是仕途的起點，許多高官權貴都是進士出身，即使不為官，進士也有很高的社會地位。在科舉時代，進士為人所重，主要原因即在於此。