顯然，我和妻子以及我認識的每一位父母都認為，最困難的莫過於在我們感到心力交瘁、筋疲力盡或極度沮喪時仍對這一切保持警覺。確實存在一些所謂的“策略”可以幫助我們在這樣的關鍵時刻應付孩子。從根本上說，此時受到挑戰的是我們的道德品質和人格成熟程度——包括應對自身缺陷的能力——這些品質無法偽裝。美國許多孩子始終缺乏最基本的道德規範，就是因為我們未能了解一個基本事實，即將自己投入到培養孩子的道德品質這一事業中去。這使得身為父母或導師成為了一項深奧的道德測試，而學會成功地培育孩子則變成了一項意義深遠的道德成就。
因此，本書提出了關於道德成長的嶄新觀點，截然不同於現時流行的所有觀念。此觀點源自於我為人父母的真實體驗，源自我與其他父母的非正式交談，對家庭的觀察以及我與研究小組在過去幾年中共同進行的采訪，涉及對象包括幾十名孩子與成人（家長、教師、體育教練等），還包括對約兩百名孩子進行的調查。
有不少調查結果令人振奮。很多父母極為關注孩子的道德品質。我們發現不同種族、不同民族、不同階層中存在各種教養子女的有效方法。本書將對此類富有啟發性的行為加以闡述。
但也有許多調查結果令人不安。一些父母與成年人對培養品行端正的孩子持有錯誤觀念，還有些父母對孩子性格的培養不願投入時間與精力。而另一個更嚴重的問題卻更不易為人覺察。許多父母與成人在無意中削弱了孩子關鍵道德品質的發展，而他們大多數人都毫無覺察。
本書探討的即為這一往往不易覺察的心理現象——父母、教師、體育教練與其他導師的行為對孩子的道德情感成長起著關鍵作用，而他們卻渾然不覺。例如，有的成人覺得自己或孩子的快樂勝過一切，這不但影響孩子關心他人的能力，具有諷刺意義的是，還危及到孩子自身的快樂感。我們的調查結果顯示，過度關注孩子成績的父母將對孩子造成傷害，不僅如此，作為父母，我們又有多少人擔心孩子的成績，卻又遮遮掩掩？這將削弱我們作為道德導師的影響，以及孩子關注他人的能力。時下，有一種積極的父母本能突然盛行起來——即希望與孩子更親密，在某些情況下，這對孩子的道德成長極為有益，可有時卻又會使父母將自己和孩子的需求混為一談，從而危害其道德成長。如今還有些父母極為關注孩子成長並投入大量時間和精力，結果卻仍在無意中羞辱了孩子，削弱了他們的道德品質。有時父母和導師還可能無意識地打擊了年輕人的理想。以上種種，皆為本書探討的內容。
與此同時，本書亦介紹了給我們帶來啟發的家長、教師和教練——他們避免了這些錯誤，也提供了培養具有道德規範的快樂兒童的具體策略。本書還證明家長與其他成人在道德成長方麵仍有巨大潛力。道德成長將持續人的一生。養育孩子可能讓我們能力倒退，也可能使我們產生關愛、公正、理想主義的新的強大力量，而這些將對孩子產生深遠影響。養育孩子過程中最讓人興奮的常常不僅是發現了孩子的道德情感能力，而是發現我們自己也具有這些能力。