孝武帝默然地接過奏章，打開後，見裏麵有兵部、刑部等官員聯署上的彈劾，還有周琳府中內侍的供詞，一五一十將周琳為了謀奪儲君之位，為了搞垮周誠，勾結外臣，設計陷害周誠，並且為了得到供詞，甚至不惜動用大刑，諸如此類簡直令人發指。最可惡的是他竟然私下買通一名術士施行巫術，妄圖咒死周誠。
孝武帝冷笑數聲，指著周琳說道：“你，好！好！”直說得周琳渾身毛發直豎，額上頓時冷汗直冒。突然孝武帝大喝一聲，“何洋何在？”這時正在門外值宿的何洋聞詔，趕忙進入大殿。
“把這不肖逆子給我關起來！”孝武帝指著周琳說道。這時周琳嚇得魂不附體，匍匐幾步抱住了孝武帝的腳，哀號道：“父皇，兒臣是冤枉的啊！兒臣……”孝武帝腳一拽，把他揣翻在地，“哼，你這禽獸不如的東西！拉走！”何洋趕忙大步上前，將周琳架了出去。周琳的哀求之聲一路傳來……
緊接著，一道聖諭下來，曆數周琳罪名，稱他為“亂臣賊子”，並說他“天理國法，皆所不容也！”禍亂國法，是不忠；妄圖讓父皇背上殺子罪名，是不孝；殘及骨肉，是不仁；詛咒兄弟，是不悌。如此不忠、不孝、不仁、不悌之人，豈可站於廟堂之上。將周琳革除宗籍，永久圈禁在府中。李誠身為外臣，勾結皇子，謀劃獻策，罪有不赦，判腰斬，夷三族。就這樣，周琳搬起石頭砸了自己的腳，儲君沒當上，自己反而成了囚徒。
孝武帝做夢也沒想到，自己處心積慮設的立儲之計，卻使諸位皇子的野心更加膨脹。這讓他很傷心，也很傷腦筋。他冷靜了好一會兒，才詔來諸位皇子，警告道：“你們這些人當中，要是再敢四處鑽營，謀儲君之位。便是國賊，天理不容！”
但是諸皇子卻絲毫沒有收斂之心，反倒是有更多的人加入到儲位的爭奪中來。他們或是單槍匹馬、或結為團夥，或製造輿論、或刺探機密，或策劃於暗室、或點火於基層。其中最引人注目的，便是六皇子周諒。
周諒乃是孝武帝幼子，生母乃是吳婕妤，他人品出眾，儀表端莊，堅毅果斷。孝武帝曾不止一次，稱讚他“吾家千裏駒”。這次又扳倒了周琳，頓時成了眾人心目中的儲君第一人選。而他也飄飄然起來，行事待人儼然以儲君自居。對於這情況，孝武帝也沒有加以阻止，更使他放肆起來。
這天，鄭吉到吏部察看，發現各級官員的檔案混亂不堪，便去問周諒。找了半天，沒在吏部衙門中找到周諒。問起旁邊的侍郎，侍郎卻吞吞吐吐，顧左右而言他。直到鄭吉厲聲喝問，侍郎才戰戰兢兢地說道：“殿下，殿下在上林苑！”
鄭吉不禁眉頭一皺，說道：“去把殿下找來！”侍郎畏畏縮縮地說到：“下官不敢！”“叫你去，你就去！”旁邊的尚書仆射林基嗬斥道。麵對自己的上官，侍郎隻得前去。
過了約一個時辰，周諒歪歪斜斜在侍郎的攙扶下走進了正堂，一見鄭吉忙賠笑道：“丞相大人，小王今日得閑便去散下心……”還沒說完，便“哇”地吐出了一地穢物。聞著那股惡臭，林基趕忙掩住鼻子，皺眉說道：“殿下，身為長官怎可如此有失體統！荒唐！荒唐！”說著，對鄭吉告罪後，拂袖而去。
周諒卻嗤之以鼻，指著林基的背影罵道：“老酸儒，怎麼敢如此對待我！”而一旁的鄭吉聽了不覺有點悸動——