且說這位鬱氏，本係良家之女，乳名蓮英，七歲上父母雙亡，被一個族兄賣在長春院內。王婆見他聰明秀美，十分珍愛，經心撫養。長到十三四歲上，出落的貌似春花，神如秋水，習學的諸般技藝，交接的都是些名儒貴宦。花案頭名，故有海棠之號。雖在青樓，卻自沉靜，臨風對月，每每自傷。常思從良之策，隻因未得其人，不敢輕許。終日憂悶，無可控訴。這日可巧寇公子因有事出門，從此街行走，自長春院後園經過。那海棠娘子正在樓上憑欄下望，猛然看見，見他品格清奇，風流懦雅，目不邪視，儼然正人君子，不由暗暗稱讚道：“我鬱蓮英若能得侍此人，雖側室亦所甘心。但不知姓甚名誰?”才要叫丫鬟喚保兒跟去打聽，一時間不知去向。自此之後，心中越發憂悶，茶飯懶進，懨懨瘦損。王婆見他有恙，請醫調治，百般扶養。怎奈那些王孫公子不是求詩便是索書，攪擾不歇。那鬱海棠勉強應酬，越不耐煩，看看就要著床。王婆著忙，送他到城外野青園養病去。這園乃王婆所置，在東門外，離城五裏，內有亭軒池沼，花水樓台，卻也清雅。海棠帶一個小侍女杏花，貼身服侍。自到了那裏，伴柳陪花，清閑自在，半年之後，病勢盡退，精神漸長。
今日六月十三日，乃是王婆的生日。海棠少不得進城，與媽媽祝壽。園外南邊有兩間草房，招了個老兩口兒住下，此人姓邊，乃山東人氏，為人忠厚，因此王婆托他在此看園。當下海棠叫老邊進城雇了轎來，帶著杏花一同入城。到了美人街，長春院門外下轎，走進院小。隻見各屋裏無人。遂問同房的使女：“媽媽與眾姐妹都往那裏去了?”丫鬟說：“今日買了一位新姐姐，媽媽帶著他後邊去逛，聽的說到了廚房抹了脖子了!”海棠聽說，吃一大驚，暗道：“這必是個好女子，我去看看，便知分曉。”
鬱海棠緊移蓮步朝後轉，不多一時到廚房。隻聽得眾多姐妹與使女，七言八語亂嚷嚷。他這裏忙忙舉步把門進，低頭閃目細端詳。見王婆懷中抱定紅狀女，頸血淋漓粉麵黃。王婆一見海棠女，叫聲：“嬌兒可嚇死娘。萬想不到，這個饑荒怎麼好?你來得正好，快與媽媽作主張。”海棠說：“既不願意休強買，何苦的自尋惱災殃?”鴇子說：“都是鄒婆賊狗賤，弄鬼裝神把我誆。”海棠說：“到底他是誰家女，姓甚名誰住那鄉?”王婆子歎氣哎聲言就裏，根本原由說一場。鬱氏搖頭說：“不好，媽媽你自己錯主張。買良為娼該有罪，何況他翰林小姐豈尋常?雖說他無有親人與同姓，豈不知官門一氣護書香?萬一有人告發了，還隻怕登時家破與人亡。”王婆聽見這句話，越發著忙發了慌：“我兒素來多才誌，快想良謀把禍搪。”海棠說：“女兒到有愚拙見，速奮麻繩與軟床。趁他昏迷抬到城外園中去，待女兒經心調養過時光。等我慢慢將他勸，管叫他醒悟回頭順了娘。”王婆聽畢連說好，“到底是伶俐嬌兒主意強。”鬱氏說：“事不宜遲，就此出城才好。”王婆忙叫保兒用軟榻抬著小姐，海棠後麵相隨。那王婆連生日也嚇的忘了，忙忙打發他們出門，坐在房中，恨那鄒婆不過。
且說海棠黃昏時候來至野青園，海棠命把小姐抬至落紅軒中自己臥室之內，安排小姐睡在床上，打發保兒等回去，閉了園門。海棠坐在床邊，用銀匙一口一口慢慢與小姐灌那良藥。坐至二更，見他漸漸醒來。幸虧那鈍力軟傷痕淺，不該死的佳人重又生。海棠見他身活動，耳畔低低喚兩聲。小姐雖然心內曉，怎奈那傷口如割陣陣疼。渾身麻軟難紮掙，勉強支持把眼睜。見一女子身旁坐，雅淡衣妝美麗華。複又定晴觀四麵，光景不似在廚中。但隻見，房中糊裱如雪洞，設擺著古鼎香爐白玉瓶。牙床鳳枕藍紗帳，珠簾涼簟被紅綾。還有個姣俏丫鬟身後站，白麵珠唇眉目清。看罷佳人心內想：“一定是將奴抬進臥房中。老訾婆派人服侍將養我，還指望軟局套我入牢籠。拚著七日不吃飯，橫心定要赴幽冥。”烈女想罷又合眼，緊咬牙關聲不哼。海棠參透佳人意，悅色和容把小姐稱：“妾身有句衷腸話，千金洗耳細聽明。念奴雖是青樓女，入厭風塵退未能。尤愁成疾將一載，欲求佳士把良從。怎奈命薄無福分，空懷其誌少奇逢。進城今日遇小姐，十分敬羨動愚衷。趁機威嚇老鴇子，欲救姑娘出火坑。望的是千金日後身得地，乞恩攜帶鬱蓮英。這是我傾心吐膽真情語，半字虛言雷下轟!”說罷下床忙跪倒，麵對燈光把誓明。小姐見他無假意，驚喜交集把姐姐稱。
瓊花小姐掙紮起身，把海棠拉住說：“多蒙姐姐見憐，但不知怎樣救我?”海棠說：“我也知小姐無家可歸，你隻管放心，好生調養，等我慢慢的找一個合適所在，安排小姐存身。”小姐說：“王婆怎肯幹休?”鬱氏說：“他若追尋，等我帶著小姐，連槐氏、鄒婆一並當堂告他們便了。”小姐聞言，心中感敬。兩個人敘話談心，其是相愛。小姐問道：“姐姐尊庚多少?”海棠說：“虛度二十。”小姐想了想說：“適才姐姐所言誌欲從良，未得其人，姐姐休怪唐突，小妹到有一番愚見，就隻是不好出口。”海棠說：“肝膽相照，何出套言?隻管請講。”小姐說：“若依愚計，家兄的年齒才貌與姐姐頗覺相稱，就隻是早已定下嫂嫂，目下又有官事在身，未卜將來吉凶若何。倘神天見憐，難滿災消，出頭之日，相見的時候，小妹執柯，從中與姐姐玉成，屈尊俯就，不知雅意若何?”海棠說：“令兄幼有神童之譽，近有才子之稱，妾身久聞其名，自恨無緣，若得侍奉箕帚，乃終身之幸也。妾身更有何辭?且事在他日，姑且勿論。夜已深沉，請小姐安息，將養病體要緊。”於是命杏花趕蚊放帳，息燈安寢。