清同治五年（1866年），閩浙總督左宗棠，奏請清廷創辦馬尾船政局。同年推薦江西巡撫沈葆楨為總理船政大臣。此後，馬尾船政局成為中國海軍的發源地，它創辦的前後學堂是我國第一所海軍學校。
為了培養海軍、造船等方麵專業人才，沈葆楨提出派送留歐學生深造，這是我國近代史上引進西方技術的重要決策。
此時，左宗棠雖遠在西北邊陲，對船政局派遣留學生一事仍十分重視，提出不但留英、法，還要留德。這是充分表明洋務派決心走向世界的明智之舉。
光緒二年（1876年）冬，馬尾船政局用留學經費20萬兩白銀，選派第一批留歐學生林永升、嚴複、薩鎮冰等35名，由留學生總監督李鳳苞帶領，分赴英、法、德等國學習“製造”、“駕駛”、“輪機”等專業。他們勤攻理論，上兵船認真實習，“製造駕駛，行兵布陣，無不諳練”。光緒六年（1880年），他們學成回國，成為我國最早的工業、運輸業、海軍建設的幹才。甲午中日海戰，林永升浴血奮戰，以身殉國。
嚴複成為翻譯《天演論》的著名學者，薩鎮冰亦為我國近代史上風雲人物。