俗話說，知史而明智。我們有必要從曆史發展的角度，審視古今中外思想家對於人才問題的思想精髓，力求做到站在前人的肩膀上，發現規律性的東西，以資借鑒。
我國古代人才思想一般可劃分為三個階段：春秋戰國時期、漢唐時期和宋、元、明、清時期。
春秋戰國時期
我國人才思想可追溯到春秋戰國時期。春秋是我國奴隸製度走向崩潰、封建製開始興起的社會變革時期。戰國是我國封建製開始確立的時期。麵對當時社會矛盾的發展，諸子百家，學派林立，紛紛向統治者陳述自己的觀點，成為中國古代思想最解放，學術空氣最自由，創見最多的時期，推動了人才問題的研究和人才思想的發展。
孔子是儒家學派的創始人，是中華民族文化博大底蘊的奠基者，在中外曆史上極負盛名。因此，其人才思想特別值得挖掘研究。其主要思想：
（1）首先認識到人才的重要性，提出了“才難”的思想，認為人才關係到國家的興衰成敗。然而，人才十分難得，但卻對國家十分重要。因此，他感歎：“才難，不其然乎？唐虞之際，於斯為勝。”（2）那麼，怎樣才能實現這個目標呢？必須“重才能，舉賢人。”（3）在人才選拔和用人上，強調領導者的作用。他說，作為領導者—國君和執政者，首先要身正、賢明、才能吸引和留住人才。也就是說要以身作則，率先示範。其次，領導者要保持清醒的頭腦，做到知人善任，時刻警惕那些花言巧語、能說會道的人，隨時提拔那些學問道德很高並有治世才能的人。再次，選拔人才時，要注意聽取和鑒別群眾的意見。不要人雲亦雲，也不要固執己見。對於人才，也不能求全責備，應善於看到和發揮人才的特長。（4）重視人才的修養。他認為“仁”是人才所具有的高貴人格和理想境界，提出了“仁者愛人”的口號，主張人才應“因民之所利而利之”，“博施於民而能濟眾。”
大思想家墨子，同樣也認識到人才的重要作用，在其所著的《尚賢》一文中，提出了“尚賢使能”的主張。他從春秋戰國的長期戰亂中，深刻認識到尚賢是為政之本，為政者尚賢與否直接關係到國家的盛衰興亡。因而，提出“國有賢良之士眾，則國家之治厚；賢良之士寡，則國一家之治薄。”
其次，他首次辯證地認識人才，認為“官無常貴，而民無終賤，有能則舉之，無能則下之，舉公義，避私怨”。也就是說，做官的也可能因失去才能而成為一般人，而老百姓也會因有才而成為顯貴。有才能就該得到選拔，沒有才能就應該被免除職務。
人才的廢舉，要聽取公眾的意見，不能憑個人的恩怨行事。這就是“任人唯賢”的思想。
再次，重視人才的自身修養。他認為人才在遇到困難時，要有自信心，不能因客觀條件的改變而更改；要有寬廣的心胸，經常與其他領域的人才進行交流，而不能有門戶之見，固步自封。
第四，在成才方麵，他認為人才的成功往往來自艱難困苦和屈辱，即所謂“國難多才，敗促人成”的觀點。環境僅是人才成長的一個方麵，要想成才，必須經過自身的刻苦努力，畢竟“名不徒生而譽不自大。”另外，墨子還提出了“人才易毀”的觀點，提醒執政者要及時發現人才，多培養人才，認真保護有效地利用人才。
作為儒家思想的集大成者，孟子首先提出了尊重人才的新思想。他說：“尊賢使能，俊傑在位，則天下之士悅，而願立於其朝矣。”就是說，執政者，如果尊重人才，重視人才的使用，讓有才能的人治理國家，那麼，天下的人才就會高興地聽從國家的召喚，願意為國家服務。
令人欣喜的是，除了大思想家們的思想外，這個時期還出現了係統研究人才問題的著作《呂氏春秋》，分別用“下賢”、“察賢”、“期賢”、“讚能”等篇章，論述了人才的重要性、人才的發現、選拔、使用等問題，實際上是對秦人才思想的總結，並有較大的突破。首先，它要執政者廣攬人才、不辭辛苦。其次，要認真辨別人才。怎樣辨別人才真偽呢？必須“人於澤而問牧童，入於水而問漁師”進行調查研究。再次，要運用感官進行考察，觀其行。書中總結了外用八觀六驗，內用六戚四隱的方法。“八觀”主要是觀察人在通達窮困、富貴貧賤時的不同表現，“六驗”是觀察人在喜、怒、哀、樂、懼、苦等情況下，能否保持操守。“六戚四隱”著重考察一個人如何處理與親屬、朋友、故舊、鄰裏的人際關係。還有，使用人才要充分信任和大膽使用。
可以看到，由於春秋戰國長期戰亂，人才對於國家盛衰興亡的重要性突顯，孔子、墨子、孟子等大思想家們充分認識到人才興國安邦的巨大作用，呼籲執政者要善於發現和使用人才。但各有不同，出於“人才難得”的感歎，孔子非常重視人才的培養，強調執政者在吸引、留住、選拔和辨別人才中的主導作用。墨子站在下層民眾的立場上，呼籲統治者要任人唯賢，闡述了官民互生的辯證思想，認為在多災多難的春秋戰國出現了很多人才，但是人才易毀，而非難得。人才多出自社會的下層，而非達官豪門。看到了廣大民眾的巨大作用，以自身成長的經曆和觀察，他認為要想成才，必須自信、大度、刻苦努力。既看到環境對成才的影響，又強調自身的努力。孟子，也是站在統治者立場上提醒執政者，若尊重和重用人才，就會產生連鎖效應，使臣民順服，人才相佐。《呂氏春秋）在總結上述思想的同時，同樣站在執政者的立場上，對發現、辨別和使用人才進行了論述。但在成才問題上，隻強調主觀努力的因素，而忽視環境的作用。可見，不同的階級、不同的社會階層，人才思想觀是不同的，各為本階級服務，在人才重要的共識前提下，注重人才的培養、識別、選拔、吸引，並重視有效利用。在人才問題上，都強調發揮政府的調控作用。當然，由於曆史的局限性，在某些方麵有失偏頗。但遠在兩千多年前，我們的先哲就闡述了如此豐富的人才思想，是對世界人才思想的巨大貢獻。