郭子興本來是定遠（今安徽定遠）地方一個財主，因為出身低微，經常受地方官吏的敲
榨勒索，心裏氣忿不過，加入了白蓮會。他拿出家裏的錢財，擺酒殺牛，結交江湖好漢，隻
等一有機會，就殺死那批貪官汙吏，出口惡氣。
公元1352年，也就是劉福通起義的第二年，郭子興看見時機成熟，就和四個朋友一
起，帶著幾千個年輕人，趁著黑夜，打進濠州城，殺了州官，把濠州城占領了，宣布起義。
郭子興和他的四個好友都自稱元帥。
元王朝派大將徹裏不花帶兵圍攻濠州。徹裏不花害怕紅巾軍，不敢攻城，在老遠的地方
紮下營壘，卻派兵士在城外捉了一些百姓，當作俘虜向上級冒功請賞。城外的老百姓遭到迫
害，過不了日子，紛紛逃到城裏投奔郭子興。郭子興的隊伍越來越壯大。
1351年，白蓮教首領韓山童、劉福通在潁州(今安徽阜陽)發動起義，並推韓山童為明王。同年八月，彭瑩玉、徐壽輝在蘄水(今湖北浠水)起義。這些起義者用紅巾裹頭，故稱紅巾軍。1352年，郭子興和孫德崖在濠州起義。
朱元璋聞聽起義的消息，不由心想，老在寺院裏，隨時可能被元官軍抓走，性命難保。正在此時，朱元璋收到兒時夥伴湯和的信，湯和在信中邀請朱元璋參加郭子興的義軍。恰在此時，朱元璋的師兄秘密告訴他，說有人知道此信，要去告密。於是，朱元璋放下缽盂，趕緊去投奔郭子興的紅巾軍。這一年，朱元璋25歲。
朱元璋入伍後，因為他作戰勇敢，而且機智靈活、粗通文墨，很快得到郭子興的賞識，於是郭子興就把朱元璋調到帥府當差，任命為親兵九夫長。朱元璋精明能幹，處事得當，打仗時身先士卒，獲得的戰利品全部都上交安徽鳳陽郭子興元帥，得了賞賜，又說功勞是大家的，就把賞賜分給大家。不久，朱元璋在部隊中的好名聲傳播開來。郭子興也把他視作心腹知己，有重要事情總是和朱元璋商量。當時郭子興有一養女，名馬秀英（即後來大腳馬皇後），是其至交馬公的女兒。馬公死後，他最小的女兒便由郭子興*。此時，郭子興見朱元璋是個人才，對自己的事業將會有很大的幫助。於是便把21歲的養女馬氏嫁給了朱元璋，從此軍中改稱他為朱公子。有了身份，便不能再用從前的小名重八了，於是就另起了正式名字元璋，字國瑞（朱，為“誅”，元，指大元朝，璋，一種尖銳玉器）。
當時，在濠州城中，紅巾軍有五個元帥。郭子興一派，孫德崖與其他三個元帥一派，兩派之間矛盾重重。這年九月，徐州紅巾軍主將芝麻李被元軍殺害，其部將彭大和趙均用率兵到了濠州，彭大與郭子興交好，而孫德崖等人則拉攏趙均用。在孫德崖的鼓動挑撥下，趙均用綁架了郭子興，並將郭子興弄到孫家毒打一頓，準備殺掉郭子興。朱元璋聞訊後，在彭大的支持下，率兵救回了郭子興。從此，兩派結怨更深了。
朱元璋見濠州城諸將爭權奪利，矛盾重重，決心依靠自己的力量，開創新局麵。至正十三年(公元1353年)六月中旬，朱元璋回鄉募兵，少年時的夥伴徐達、周德興、郭英等和同村鄰鄉的熟人聽說朱元璋做了紅巾軍的頭目，紛紛前來投效。於是朱元璋很快就募兵七百多人，回到濠州，郭子興十分高興，就提升朱元璋做了鎮撫。
元至正十三年（1353年），徐達參加農民起義軍郭子興部，隸朱元璋。
協助朱元璋渡長江，克采石，下太平（今安徽當塗），俘元萬戶納哈出。
元至正十五年（1355），朱元璋克太平將其俘獲，朱元璋以其為名臣後人，待之甚厚，勸其歸順，但其堅決不肯。後來朱元璋好言相撫，厚贈銀兩，準其北歸元朝。元亡後，元順帝北逃，史稱北元。
以納哈出手握重兵，封其為丞相，繼封太尉。不久，元遼陽行省平章劉益降明，遼東大部為明所有，納哈出領兵踞開元路（今開原），屯兵二十萬於金山（今昌圖金山堡以北至遼河南岸的吉林雙遼東北一帶），持畜牧豐盛，與明軍對峙。當時元順帝早已於明洪武三年歿，不久太子又死，由順帝孫脫古思帖木兒繼位，納哈出成為元末主要勢力，有史料言，曾封其為開元王。
明取得遼東後，明太祖數遣使招撫，其置而不答。洪武八年（1375），入犯遼東，兵鋒直達金州，為遼東都衛馬雲、葉旺等擊敗。其後屢入塞犯，皆為明軍所敗。洪武二十年，馮勝率大軍二十萬逼金山，史稱金山之役。再遣故元將乃刺吾至納哈出處招撫。納哈出見大勢已再難更變，遂降於明。降後，朱元璋親封納哈出為海西侯，賜鐵券丹書。二十一年，納哈出從傅友德往征雲南，途中卒於武昌舟中，葬於南京。子察罕改襲沈陽侯，二十六年，坐藍玉黨伏誅。