堂弟就每天挑著棉絮到各個村子裏去晃蕩，開始的時候跑得近，挑的棉絮也不多，六條的樣子，用塑料紙包了，既防外麵的灰塵又防天上的風雨。棉絮又不重，堂弟挑著晃晃悠悠的，一邊扯著嗓子喊：棉絮，誰家要棉絮，一村一村的喊著。後來跑的路遠了，堂弟挑的棉絮就多起來，棉絮體積大，卻不重，挑在肩上依然輕飄飄的。快出村口了，遠遠看去，就像兩個大棉包在走。
二保結婚好幾年了，馬玲的肚子還是平坦坦的，二保的父母私下裏的臉色就不好看，在院子裏分鴨食的時候，就對著院子裏的一群鴨子說，生蛋的鴨吃那點，不生蛋的鴨子也是吃那點，明天把那隻不生蛋的鴨子殺了，給二保補補身子，說著就用眼睛的餘光看馬玲。馬玲就像欠著他們家什麼的樣子，臉一紅就進了裏屋，再也不見出來了。
堂弟賣完棉絮以後，家裏也不去，就呆在師傅家裏，幫師傅家做事。師傅光知道彈棉絮，山上田裏的活都不做。結了婚以後，自然都是馬玲做，但農忙時節，馬玲做不過來的時候，堂弟便自告奮勇地搶著做。堂弟是個樂天派，一天到晚嘻嘻哈哈的，馬玲由於在家中長輩和二保的麵前有些壓抑，隻有跟堂弟在一起的時候，臉上才有昔日做姑娘時的笑容。
有時候，做著山上或田裏的事情，做著做著，堂弟就要癡癡地對了馬玲的屁股或胸脯看。馬玲有時不注意突然地回過頭來，發現堂弟在偷看她。堂弟的臉就一紅，跟關公似的，馬上別過去繼續做手裏的事。馬玲的臉也禁不住地一紅，胸口像揣了兩隻兔子，“撲騰撲騰”跳個不停。
休息的時候，馬玲對堂弟說，給你介紹個對象好不好？堂弟說，那對象跟嫂子比怎麼樣呢？馬玲說，肯定比嫂子好了，嫂子是什麼，一隻不生蛋的公鴨子，討人嫌。堂弟望著遠處的天空說，嫂子一點也不討人嫌，我找老婆就要找嫂子這樣的。馬玲就撿地上的石子打堂弟，堂弟卻不跑，堂弟走過去一把將嫂子按倒在地上。馬玲喊救命，喊著，喊著，那聲音就漸漸地弱下去。
以後，家中再有什麼事的時候，堂弟要幫著去做，馬玲就要說，不要老是叫堂弟上山下田的，也叫三春幫著做做，三春便屁顛屁顛地跟了去，做事比堂弟還賣力。
堂弟留在家中跟師傅彈棉花，思想老是集中不起來，有時候，師傅連喊了他幾聲，才回轉來。師傅說，你怎麼搞的，才賣了幾天棉絮，就神不守舍的，看來你的心是跑野掉了。是不是外麵有女朋友了？堂弟搖搖頭。身體不舒服就休息兩天，事情是做不完的，二保說。馬玲回家的時候，堂弟馬上又變得有說有笑起來，還經常開三春的玩笑，扒三春的褲子，嚇得三春提了褲子滿院跑。有一次，堂弟乘三春午休的時候，用繩子將三春的屌係在床板上，害得三春醒來後猛地拽得生痛，捧著屌滿世界轉圈喊痛。二保和馬玲說堂弟玩過頭了，搞不好要出人命的。堂弟卻笑得岔了氣，對了三春說，再不敢了。三春苦著臉一臉嚴肅地對堂弟說，我不管，壞了你負責。
第二年的春天，馬玲的肚子竟一天天地大了起來。這可喜壞了二保的父母，他們把馬玲當重點對象保護起來，山上和田裏的事，再也不讓馬玲去做了，都是叫堂弟和三春去做。堂弟和三春像兩隻小老虎，做起事來總是很起勁。村裏人都說，二保，你兩個徒弟找好了，像家裏養了兩條牛，說得堂弟和三春一驚一乍。
這年的下半年，堂弟出門賣棉絮去了。
馬玲生下了一個八斤重的兒子，取名大喜，二保家裏像過年一樣天天笑聲不斷。
堂弟腿勤人活絡，挑著棉絮走了一村又一村，過了一店又一店。走的村莊多了，在賣棉絮的路上，結交了許多年齡相仿的朋友。在家靠父母，出門靠朋友，堂弟有時候在這個朋友的家裏吃頓飯，有時又在那個朋友的家裏睡一晚，後來幹脆搞個拖拉機，拉一車棉絮放到離村莊較遠的朋友家裏，慢慢地在外麵賣。因此，堂弟在外麵一呆就十天半月是常有的事。他再回村裏的時候，不是跟二保結賬就是來拉棉絮。
有一天，他從很遠的城裏回來，在跟二保結賬的時候說，運氣真好，遇到了一個買棉絮的大老板，浙江的，口氣硬得很，開口就要二百條，而且價格跟零賣的一樣。二保聽了也高興得不得了，爽快地說，好啊，那就搞二百條給他，隻要貨款一到手，我和你的分成不變。二保將家裏所有的棉絮一盤點說，還差三十條呢，就對正在奶孩子的馬玲說，叫三春明天馬上來，趕快加班，趕快加班。
堂弟走過來要逗大喜玩，馬玲卻一把將孩子抱起來向門外走去。
師徒三人的心裏都灌滿了蜜，沒日沒夜地加班，“嘣嘣嘣——嚓”的聲音也就沒日沒夜連續不斷地在呈田村的上空回蕩著，像一架永不停歇的手風琴。好不容易趕彈了三十床棉絮出來，師徒三人累得全身都散了架。堂弟和二保怕夜長夢多，顧不得休息，叫了車，裝著滿滿一大車棉絮，拉往城裏交給浙江老板。走的時候，二保一路豪情滿懷地將堂弟送到村口才戀戀不舍地回頭。
堂弟這一趟出去，過後卻很長時間都沒有消息，讓二保記掛得肚子裏都爬出了腳。那時還沒有手機，就連電話也是隻有郵電局和鄉政府才有。堂弟生不見人，死不見屍，可急壞了二叔和二嬸，更急壞了二保。二保和三春甚至急火火地跑到城裏去尋找堂弟，可哪裏有堂弟的影子。他們到處打聽堂弟的下落，該問的地方都問了，該跑的地方也跑了，都沒有堂弟的蹤跡。二保又隔三岔五地到二叔家來探聽消息，一到二叔家，二叔和二嬸就撲向他要人，跟瘋狗似的，搞得二保都不敢走二叔家的門口經過了。
二保損失了二百條棉絮，人蔫了，棉絮店也關了門。三春也失了業，就在二保麵前多事，說堂弟是不是在外麵碰著了女人，將二百床棉絮拉去討好她，開店去了。二保不耐煩了，問，你聽誰說的？三春撓著頭皮說，想的。想你個頭，二保不理他了。
二叔和二嬸依然隔三岔五地問他要人，搞得二保沒辦法，隻好住到丈母娘家裏去，依舊走村串戶彈棉花，三春也像條狗樣的跟了去。
其實，二保的心裏也是啞巴吃黃連，有苦說不出。他想著，想著，就把個簡單的問題想得複雜起來。要是堂弟與人勾結，合夥騙了他的棉絮，損失的是他二保。他又想，堂弟要是真的被人騙了，或是如村人所說，連人帶棉絮都不知下落，或是已經被人謀害了，那他二保是有推脫不掉的責任。千不該，萬不該，不該讓堂弟一個人去送棉絮，要是自己跟著一起去，或是叫個人和他一起去，就什麼事都沒有了。他是太相信了堂弟，也怪自己太粗心，可是世上沒有後悔藥。
村莊裏也是不寧靜的，有人說，堂弟多麼靈活的一個人，在學校裏就敢用筆戳同學的肚皮，會貼心貼肺地給二保做徒弟？肯定和外人勾結，搞了二保二百床棉絮跑了。也有人說，堂弟是將棉絮賣給浙江佬以後，身上帶著兩百條棉絮的錢跑了，滿天飛的一個人，找也是白找。還有的說，不見得，外人在付給堂弟棉絮錢的時候，突然起了黑心，將堂弟殺死埋掉了……關於堂弟的種種傳聞，隨著堂弟的突然消失，在呈田村傳得沸沸揚揚，就像傍晚各家煙囪裏冒出的炊煙，起了又散，散了又起——
堂弟一走就是三年，再回來的時候，個子長高了不少，看起來更像個男子漢了。村人見了，真是又驚又喜，他們看看大喜，又看看堂弟，都心照不宣地笑了。堂弟用打工的錢，抵給二保被騙的棉絮錢的時候，二保已經是一個整天躺在病床上的廢人了。全村人都被感動了，天上的雲似乎也被感動了，生生落下幾滴雨來。二保當時就哭得一塌糊塗，將錢一把甩在房間裏的地上，掙紮著爬起來抱了堂弟哭著說，再沒有比你糊塗的人了，你要是當時就回家，我也不會要你賠被騙的棉絮錢。他又拍著堂弟的後背說，兄弟你好糊塗啊，生不見人，死不見屍的，二叔和二嬸天天問我要人。二保翻著自己的頭發，看，頭發都給你急白了，錢是身外物，命可是自己的啊。堂弟的眼睛卻在圍觀的人群中尋找著，馬玲一見堂弟尋找的目光，臉一紅，就從人群裏閃了出去。
村裏人看著這令人激動的一幕，都為自己當年對堂弟的胡亂猜疑紅了臉。
堂弟的眼圈也紅了，堂弟說，棉絮被騙的時候，我就發了毒誓，一定要找到那個騙子，否則的話，我就要背一輩子的黑鍋。別人不知道，還以為我跟人合夥騙了師傅呢。
堂弟說，要棉絮的老板是浙江的，介紹人卻是城裏新交上的一個朋友，誰知他是個賭鬼。賭鬼和堂弟差不多年紀，卻一天到晚不做事，吃的是飯店，抽的是“中華”。有一天，堂弟賣棉絮的時候，在一個朋友的家裏恰好碰到了他，那個朋友說他家是城裏的，認識的人多，叫他以後有認識的熟人，照顧一下堂弟的生意。賭鬼人倒爽快得很，馬上一口應承，都是年輕人，都是朋友了。賭鬼近來手氣很不好，前幾天賭博的時候，輸了好大的一筆錢，就動起了歪點子，跟賭博場上的一個浙江老板合夥騙了堂弟的棉絮。等堂弟發現上當受騙再去找他的時候，他竟然說不關他的事，說又沒有拿介紹費。堂弟再去找他的時候，他竟蠻橫無理地索要介紹費，說給了介紹費，他就帶堂弟去找浙江老板。堂弟是上過一回當了，再也不敢相信他的話。隻好憑著僅有的一點信息，翻過昱嶺關找到浙江去，一路地找，看到棉絮店馬上就問，看到彈棉絮的人也問，找了許多地方都沒有找到。就這樣不知不覺找到了永康，此時堂弟身上的錢已經花光了，連回家的路費都沒有了，陷入了深深的絕望中。
餜子的香味順風飄進了堂弟的鼻子裏，他猛地吸了一口氣，就順著香味向不遠處的一個餜子攤走去。做餜的是一個中年婦女，正在拍著一個成型的餜，她放下手裏的餜，走到燙餜的爐邊去給燙得差不多的餜翻身子。這時，就看到了可憐巴巴兩眼盯住身前的餜不放的堂弟。買餜？婦人問。堂弟說，被人騙了，身上一分錢都沒有了。青天白日的，誰騙你呢？你不是本地人吧？婦人抬了眼問。外地的，二百條棉絮，浙江老板，堂弟語無倫次地說被騙的事，眼睛卻一刻也不離開餜。拿去吃吧，身邊的婦人用浙江話對堂弟說，堂弟不敢相信自己的耳朵，看看邊上沒有其他的人，他才伸了手接過婦人手上的餜。
堂弟吃了婦人的餜，想，現在不是尋找棉絮的時候了，得找個地方尋個事做，先解決生存問題，等有了錢，再去找棉絮。
堂弟來到一個工廠模樣的地方，剛好有幾個工人在搬運鋼管，很吃力的樣子。堂弟馬上過去幫忙，然後問，廠裏要人不？其中的一個年輕人，看堂弟主動幫忙，對他有了好感，就指著邊上的一個人說，去問他吧，廠子是他的。年輕人就對了那人說，他問你要不要人？那人聽了年輕人的話，走過來像審視犯人一樣地將堂弟看了又看，然後向外揮揮手說，走吧，不要。堂弟卻沒有走，對著那人一口一個廠長地叫，向他訴說了棉絮被騙的經過。那人有些不耐煩了，說，我又沒有騙你的棉絮。還是剛才的那位小夥子開了口說，留下他吧，是個壯勞力呢。那人卻問小夥子，你敢作保？小夥向堂弟投來疑惑的目光說，你講的都是真的吧？沒有一個字不是真的，堂弟說。收下他吧，小夥子對那個人說，我作保。
就這樣，堂弟成了廠裏的一個打工仔。
這是一個機械鑄造廠，是生產汽車和拖拉機零配件的。經過一段時間的試用和測試，堂弟開始適應了機械鑄造工作。機械廠的童老板，看堂弟做事很賣力，就正式和他簽訂了合同，包吃包住，每月還發給他幾百塊錢的工資。堂弟知恩圖報，事事為老板著想，人緣又好，還肯為老板的企業管理動腦子，想辦法。老板看堂弟是外地人，挺不容易的，就提拔堂弟當了廠裏的車間主任，又送他去進修學習，並且取得了中專文憑。