二叔和二嬸跟呈田村那些一天到晚和泥土打交道的農民一樣，因小時候家裏窮，沒有讀過什麼書，鬥大的字不識幾個，因此，就把讀書識字的希望寄托在了孩子的身上。堂弟是二叔家的大兒子，長得大頭大腦的，挺招人喜歡。小時候，我們經常在一起玩，上山抓鳥，下河摸魚，做哪樣事堂弟都是一把好手。上學的時候，他的學習成績也很不錯，從一年級到四年級，都是班上的前三名，就連任課的許老師都說他要是好好學的話，長大了是個可塑之材。但在四年級那年，有一次他和班上的一個男同學打架，用鉛筆尖將人家的肚皮戳破了，痛得那個同學“哇哇”亂叫。同學和老師都嚇壞了，同學的家長找到學校，興師問罪的樣子。老師就把堂弟的父親、我的二叔找了去，當著二叔和同學家長的麵，狠狠地批評了堂弟。堂弟知道闖了大禍了，低了頭，一副知錯就改的樣子。二叔看了看那個同學的肚皮，又看了看堂弟的熊樣，想這樣下去還得了，今天你敢用鉛筆戳人家的肚子，明天說不定就敢用刀子將人家的肚皮劃開，以後說不定還會做出什麼更讓父母擔心的事情來。就當著老師和同學家長的麵，狠狠地教訓了堂弟一頓。二叔還不解氣，順手抄起一根壞掉的掃帚柄就打，打得堂弟在學校操場上亂滾，邊上圍滿了看熱鬧的學生。後來，連同學的家長都看不過眼了，走上前去奪過二叔手裏的掃把柄，說，好了，好了，打也不是個辦法，又對堂弟說，同學之間要好好地一起玩，以後再不要打架了。
第二天，堂弟就不去上學了。老師見他沒有去上學，先是問同學，同學都說不知道。放了學老師就來問二叔，昨天你是不是把他打重了，生病了？二叔說，沒有啊，怎麼，他沒有去上學？沒有啊，老師說著，算是告知了家長，他的任務也就完成了，又交待了一句，明天叫他去上學，就回學校了。身後立即傳來二叔火爆爆的怒罵聲，兔崽子，看我找到了不打斷你的腿。二叔一邊罵著，一邊對二嬸說，這個孩子越來越不像話了。二叔開始滿世界地找堂弟，先是在村子裏找，找遍了，沒有。又到田野和村邊的小河裏去找，也沒有，最後，滿山滿地都找遍了，還是不見堂弟的影子。
兔崽子，跑到什麼地方去了呢？眼看著天要黑了，依然不見堂弟的影子。二叔撓著頭皮擔心地說，這個孩子總不會出什麼事吧，接著他又氣惱地對著降臨的夜幕說，我就不信你能跑到天上去。
二保是村裏的棉花匠，二十多歲的年紀，算是村子裏腦子比較活絡的人物。學得彈棉花的手藝，帶著徒弟三春，挑著一擔彈棉花的工具，經常在周邊的幾個村子裏轉悠，哪裏有事就到哪裏做。要說彈棉花，主要的是兩張弓，兩米長的樣子，弓是用上好的梨木或硬雜木彎成，弦是用老牛的筋做的，繃在弓上，用手指頭一撥，“嘣——”地一聲脆響。彈棉花時，兩個如手榴彈似的木錘，砸在牛筋做的弦上，發出清脆的“嘣嘣嘣——嚓”節奏鮮明的聲音。弓的作用是將棉花彈鬆和彈均勻。那時候的人家都不怎麼富裕，彈棉花的時候，要把一些舊棉絮拆了，摻進新彈的棉花裏，就需要先將舊棉絮彈鬆了，才可以和新棉花摻和在一起。將舊棉絮彈鬆的手藝在弓上，好的彈花匠棉絮彈好了，讓人看不出是摻了舊棉絮的，彈出的棉花既勻稱又不浪費材料。弓是師傅一張，徒弟一張。師傅和徒弟都在身上紮了一根腰帶，將背在後背上的弓固定住，然後將牛筋做的弦平放在鋪好的棉花上，將事先掛在耳朵上的口罩拉好，遮住口鼻，不讓棉塵吸進體內。做好了這些準備工作，師徒看起來就像兩個隨時準備出征的戰士了，有些威武。師徒倆用手上的木錘對準要彈的棉花，不停地敲打手上的弓弦，師傅和徒弟一唱一和，便“嘣嘣嘣——嚓”地錯雜彈起來，那“嘣嘣嘣——嚓”的聲音會從彈棉花的這一家傳出去，跑出院牆傳得很遠，以至外麵路過的人，聽著熟悉的彈棉花聲音，就要說一聲，某某人家在彈棉花了，什麼時候，我家也彈兩床棉絮呀。有等不及的就要特地轉到這家來對了二保邀約彈棉絮的時間。這時，“嘣嘣嘣——嚓”的聲音就會暫時停下來，二保就要摘下嘴上戴著的口罩，用手指頭掐算著排出給他家彈的時間。那人是鄰村的，和彈棉花的東家是熟悉的，嘴裏對二保說著“就這麼定了”，一邊和東家拉閑雜，女兒出嫁，兒子結婚，那是要準備兩床棉絮，不然的話，給人說閑話。臨告辭，還不忘提醒二保一句，又對東家大爺或大媽笑笑，就有了怕那一天二保不到，有東家作證的意思。屁顛屁顛著走了，好像完成了一件大事似的。東家也要高聲地對他說一聲，慢走，以顯示出主人的客氣，彈棉花的聲音像放錄音似的重新響起。再是碾盤，碾盤也是兩個，師傅一個，徒弟一個。棉花彈鬆鋪均勻以後，師傅和徒弟一人拉著絲線的一頭，在棉花上拉上紅紅綠綠的絲線，那些絲線像一張網將整床棉絮網上，然後再用碾盤壓。碾盤是越重越好，棉絮壓磨得結實均勻。一般的，也就二三十斤，再重的就不利於搬動了，也是用上好的梨木做成，直徑大約一米，二三寸厚。上麵有握手的柄，形狀如普通人家的鍋蓋，隻是碾盤要顯得厚實得多。碾盤可以用手握了把柄碾壓，也可以整個人站在上麵碾壓。碾壓棉花的時候，小孩子最喜歡看了，站在碾盤上碾壓棉花的大多是徒弟，為了顯出所學的本事和輕鬆的樣子，徒弟在雙腳踩住碾盤碾壓的時候，隨著腳底下碾盤在棉絮上的緩緩移動，還用手在頭頂上做出一些滑稽的動作來，引得觀看的大人和小孩陣陣發笑。那樣幹活既輕鬆愉快，又不吃力，碾壓出的棉絮結實耐用，東家喜歡。
每年的下半年天氣轉冷或臨近過年，村裏的小夥子要結婚或姑娘要出嫁，置辦嫁妝和添置床上用品，都少不了棉絮。那段時間，彈棉絮的生意就特別的好。一家的棉絮彈好了，跟東家結算完了賬，雙方客氣著又轉向了下一家。二保和徒弟一頭挑著弓，一頭挑著碾盤，顧不得滿頭滿腦和全身的棉塵，更顧不得休息，又邁開腿到下一家去彈棉絮了。那時候不興廣告什麼的，但二保和徒弟那滿頭滿腦及滿身的棉塵，還有那一副擔子，便是最好的廣告。
堂弟找到二保，接過他肩上的擔子說，我要跟你學彈棉花。二保愣住了，不認識似的看著堂弟，你不是在讀書嗎？畢業了？堂弟說，書有什麼讀頭，不讀了，一副少年老成的樣子。二保說，那怎麼行。二保看他人挺聰明的，倒是越看越喜歡，做師傅的都喜歡聰明能幹的徒弟，就如老師喜歡好學生。比三春強，二保肚子裏估摸著，就問堂弟，你老子娘同意不？堂弟說，要他們同意幹什麼，我同意就行。二保馬上接回擔子，搖著手說，那不行，那不行，沒有和你老子娘說好，收了你，他們非拆了我的骨頭不可。三春挑著擔子站在一邊幸災樂禍地望著堂弟笑，樣子有些傻。
堂弟是個強脾氣，認準的事就非做不可。他跟著二保，從東家跟到西家。二保被他纏得沒有辦法，就跑來跟堂弟的父母說，他非要跟我學彈棉花，趕都趕不走，你們看怎麼搞。二叔和二嬸正在為堂弟的不知去向煩躁著，聽說在二保那裏，一顆提著的心放了下來。但他們不同意堂弟學彈棉花，要他繼續讀書，說小學都還沒有畢業，學彈什麼棉花。堂弟卻死活不肯，一副不學彈棉花學也不上的架勢，鐵了心要跟二保學彈棉花。二叔和二嬸見勸不轉來，隻好發了狠說，去吧去吧，死在外麵算了，我們不管了，也無法管了。
後來，堂弟真的有好幾年都沒有回家，二叔和二嬸為自己這句憑空說出的狠話後悔了好幾年。特別是二嬸，想堂弟的時候，就在家中找一個無人的地方，用自己粗糙的手狠狠地刮自己的嘴巴，說都是這張嘴啊，不會說話，硬生生將兒子說走了。說一句刮一下，直將一張瘦臉刮成了紅彤彤的胖臉。二叔看著眼睛一紅一紅的，有淚滴在眼眶裏滾來滾去。
從此堂弟便活躍在“嘣嘣嘣——嚓”的響聲裏，跟著二保走東家、闖西家，倒也落得悠閑自在，很快就適應了彈棉花的日子，成了二保彈棉花的一把好手。二保活絡，堂弟也活躍，兩人在一起便有說不完的俏皮話和出乎意料的舉動，幹起活來就顯得輕鬆活潑。一次給一戶人家彈棉花的時候，二保的眼睛老是一閃一閃的，總走神。原來他是看中了東家的大女兒，又不好意思表示，急得心裏跟貓爪抓似的。結果彈好棉花，給棉絮鋪拉紅綠線的時候，那線就老是拉不直，拉得跟走醉步似的，歪歪扭扭的。堂弟看在眼裏，眼睛子一轉，馬上拍打著自己的腦袋瓜說，哎喲，我今天身體不舒服，手老抖，拉出的線總是不直，不能要，不能要。他馬上跑過去將東家的大女兒拉過來，說，做做好事，幫個忙，幫個忙。二保感激地看了堂弟一眼，和東家的大女兒兩個紅著臉認真地拉著紅綠線，那線就拉得橫是橫，豎是豎，又整齊又好看，兩床棉絮拉下來，心裏就相互有了對方，婚事也就成了。
二保結婚的時候，按照習俗，一定要堂弟？雞簍，說他倆的婚事是堂弟牽的線，堂弟就是媒人。這回輪到堂弟臉紅了，你想一個十幾歲的孩子，做了媒人婆，眾目睽睽之下？著雞簍，裏麵是兩隻雞，一公，一母。那步子就邁得有些扭扭捏捏又驚驚詫詫，跟演戲似的，驚得簍裏的兩隻雞一下一下地向雞簍的壁上衝撞，惹得看婚禮的人拍手的拍手，捧腹的捧腹，都笑得喘不過氣來。
二保和堂弟的關係就在師徒上近了一層，他們在給東家做事的時候是師徒，平常的日子就是兄弟了。逢年過節的時候，親戚可以不去，師傅和徒弟家是非去不可的。平時幹農活的時候，要是師傅家有忙不過來的事，或是徒弟家有需要幫忙的地方，那是相互間非去不可的。
逢年過節，要是看到哪一天，二叔和二嬸又是殺雞又是殺魚的，肯定是堂弟的師傅要來。他們會鄭重其事地燒一桌豐盛的好菜，打了好酒，請來村中喝酒的高手作陪。二保當然是坐在上首的位置，全家都要把二保服侍好。二保別看年紀不大，但一年到頭走南闖北的，見識廣泛，腦子活絡，往上首一坐，就像個菩薩，接受其他人的朝拜了。這一天，酒桌上的氣氛盛況空前，那勸酒猜拳的聲音幾裏外都聽得見，比平日裏彈棉花的聲音還響。二保再有多大酒量也是要醉的，誰叫他是菩薩呢，那樣二叔和二嬸見了就高興了，把堂弟交給二保他們就放心了。
二保結婚以後，就有了家了，有了家的人，有時候難免顧了家，就顧不了生意了。有時候，堂弟看二保那拿弓掄錘的手彈棉花彈得很吃力，有時還不免氣喘籲籲，就要笑話他，力氣都用到嫂子身上去了吧。這時候，三春又要嘿嘿嘿地傻笑，堂弟就要用手撩他，說笑什麼呢。東家有時也要參與進來，發表一通過來人的感慨。說得堂弟和三春臉上臊臊的，二保就要用手來摸他們的雞雞，看看硬了沒有。堂弟就一把將三春抓了送給二保，自己則乘機跑掉了。
師徒也經常地在一起談一些生意上的知心話。有一次，師徒三個一邊給人家做事一邊說著閑話的時候，二保就對堂弟說，要是開個棉絮店，自己買棉花來彈，然後向人家出售棉絮，不知生意好不好？堂弟想了想馬上接口說，好啊，那樣既可以省了東跑西顛的時間，又可以同時賺買棉花和彈棉絮兩道工序的差價錢。其他人要買棉絮都到你這裏來，那樣又可以少了在外麵和竹溪村彈棉絮老歪的競爭，而且做得好的話，還可以把老歪那一部分生意順帶過來。
他們真的開起了棉絮店，棉絮店就開在二保的家裏。師徒三人起了興致就拚命地彈，牛筋彈壞了一根又一根，棉絮也就在二保家的倉庫裏一床一床地疊高起來。一天到晚呈田村的上空都響著“嘣嘣嘣——嚓”的彈棉絮的聲音，那聲音就像他們三人譜寫的致富曲，在錄音機裏一遍又一遍地播放，聽得村人的心裏癢癢的。二叔和二嬸聽了都說：他要是一心一意地跟二保學一門手藝倒是不錯，賣田賣地不賣手藝。
眼看著棉絮堆成了山，光靠村裏和鄰近的村莊買，很有限，一年能賣幾床棉絮？二保望著堆積如山的棉絮正在想著辦法，堂弟說，要不我試著挑幾床棉絮出去賣賣看，要是好賣的話，就挑著到外麵去賣，說不定還可以隨行就市賣個好價錢。二保看堂弟說得真誠，人也靈活，就說，倒也是個辦法，你在外麵賣，我和三春在家裏彈，雖說你是徒弟，但年終也給你分成，不會虧待你的。堂弟說，一家人不說兩家話。