三省看得納悶，歡顏倒是歡喜，對他笑笑。
思芹是見過的，稍微大方些，先進門給王淮寧三人行了禮。小淨乍驚乍疑跟著，她一直苦悶：別人是跟著小姐出嫁做通房，歡哥兒一味要出去，她可怎麼辦呢。今天歡顏驟然做出提攜她的事來，她又不好意思。說來也巧，各房都要留人，思芹自己說要留下來，也被歡顏扯過來了。
歡顏朝蘇勒“壞笑”一聲：“她們都算認識你的，貝子……”
王淮寧看事已至此，一擺手：“罷了，下人伺候著。”
烜功吃驚，蘇勒對歡顏這點計謀心知肚明。
歡顏已經換了一套行禮的補服，不是隨便誰都能穿的節慶蟒服了。她眼望著兩個丫鬟，分明覺得她們很願意的，就不擺手：“呀，我忘了一樣東西，我回去拿……”
蘇勒等她跑出去，不好再追過去，對兩個丫鬟說：“不必很麻煩。”
思芹記得他的脾氣，於是給小淨一個眼色。小淨訕訕地隻拿梳子過來，思芹端著鏡子。兩個人之間甚是微妙，蘇勒不耐煩將臉一轉。
須臾之間，她們給他重新結好了辮子，都敬畏王淮寧，連忙退出去。
歡顏在兩層院子裏的夾道還捉摸著，轉眼就看見她們出來了。她大失所望：“你們……”
思芹竟然按了她的手，露出一個微笑來安慰她。思芹畢竟年紀大些，又經過烜徽訓練：她能看出來蘇勒不簡單，也能看出來蘇勒對歡顏認真。她和小淨的前途如何不說，但凡跟蘇勒有關，那麼榮辱都係於歡顏之手。小淨倒是沒回過神麼，她從前沒見過蘇勒的麵，這一見倒也不是飛揚跋扈，還比家裏幾個少爺出挑些。要是歡哥兒安心嫁他，身邊人豈不省事？小淨是能管事的，也拉歡顏的胳膊：“歡哥兒，我們去後花園一趟。”她打算用三姨太打動歡顏。
歡顏雖然遺憾蘇勒不上當，心裏斟酌怎麼再讓丫鬟靠近，今天這場宴會總有機會的！
王淮寧在書房裏，望著烜功道：“今天的字畫總值多少？”
烜功雖然不懂這些，但家裏有人做帳，他說：“也不過是萬兩白銀——”
王淮寧驟然對蘇勒笑道：“那些官員還不熟悉，做事必然小心。”
烜功本來就陪在末座，心頭突地一跳，知道恩怨是非安排下來。王淮寧又衝著他笑道：“不熟悉的人，多喝幾次酒，一起出去玩樂，也就熟悉了……你現在還是白身，未免底氣不足，所以還要加倍用功。”
蘇勒低頭翻一下茶杯蓋，心想：這是給我的副手了。他抬頭笑一下，知道今後瞞不住了。歡顏這位族兄是很在乎她的，終於……還是要看見他險惡的一麵……
烜功有些茫然，老實講，他並不想趟渾水，也不確定自己有沒有那個本事。於是他隻答道：“我會用功讀書。”
王淮寧追上一句：“如今女孩子都為族中效力，你身為男子不可懈怠。”
烜功終於眼熱心跳：自己一味逃避，似乎也太沒誌氣。
蘇勒是個眼明心亮的人，仔細端詳他片刻，又笑一聲，忽然道：“名利場中也不外是這樣的！”這話又很直白了。
烜功驀地一抬頭。
三省一直退在角落裏，似懂非懂，對蘇勒的好感又消減了一點，變做陌生。
蘇勒一下子也不開心，刷地掉轉視線。
思芹還退回屋子裏去。歡顏被小淨領著，往花園方向走。這些天太太還是攔著三姨太，她們母女見麵的時間仍少。她們繞過內院正屋背後的罩房，到了花園的小門，如今守門的婆子笑吟吟給歡顏開門，歡顏倒覺得不習慣了。她再走進花園，發覺裏麵的花木都還是舊年的，雖然花開了一半，還是掩飾不住寥落相。這兩天前麵的宅子熱鬧起來，太太獨獨把花園給“忘了”。小淨趁機道：“歡哥兒，你如今在老爺、太太麵前說得上話，也該替三姨太說兩句話，免得她一個人孤孤清清。”
歡顏忙點頭，思想自己顧東忘西，很是慚愧。
她們分花拂柳，先看見二姨太念念叨叨，朝院子一角的大槐樹走。二姨太本來有些怪氣，時常不開心就到樹下的井口去念叨，仿佛就能求到死掉的四姨太。歡顏瞧她背影也是緊張兮兮的，還是看見別人露臉、擔心她的烜列吧。歡顏怕還是跟她吵起來，沒叫她，算算時間不多，直奔自己小時候住的小院跑去——這些天在外麵，此刻才像回家。
歡顏推開院門，就看見三姨太坐在紫藤架下的石凳上。她膝頭還攤著縫了一半的衣服，如今家裏已經另外趕製華服，加上蘇勒不斷送東西，她其實不用再做這個。歡顏看她身上衣服還是舊的，首飾也發烏了，眯著眼睛認真拈著針線，心疼地喊一聲：“媽！”