歡顏瞧蘇勒欲言又止，她不解。
蘇勒本來就不可能永遠裝聾作啞，現在幹脆說一句：“有些人……什麼女子看見都會喜歡他，追求這樣的男子，就好像飛蛾撲火，又像那個瘋子渡河。”王淮寧都來不及作出反應，蘇勒又對歡顏微笑，一步步朝她走過來。
在初夏最晴朗的天氣裏，他忽然說出這樣嚴峻的話。歡顏就算不以為然，也覺得身上微冷。她是寫戲的人，能夠想象這其中的“意境”：在南方湍急的江流裏，有人堅持要渡河，有人堅持要競渡龍舟，有人堅持千奇百怪的追求，他們在江水中死掉了，人世間莫測的命運也是這樣，有時候人執意堅持做一件事，最後的結局是毀滅。如果她接受眼下婚約，她的前景大致可以想見，哪怕她自己認為那不美好，她也不會顛沛流離、潦倒致死。可是，她如果堅持追逐步辰魚，風險就存在……要是有一天家裏絕對不同意她追逐步辰魚，她就隻剩下離家一途，之後發生什麼都難預料。
等到今天她回家，女義學一開，她在本朝女眷中也算“出人頭地”。到最後，她卻要做出抉擇：留在原地就繁花似錦，邁步出去就放棄所有。那麼，不如現在就有個準備吧！
蘇勒裝出幾分厭倦，仿佛無力阻攔她似的。他的話歸結一個意思：今天他到王家也沒碰見她，他的決心再大也耐不住一次次挫敗，將來或許會冷掉。可是他不能不擔心她，她總是想走一條很傻的路。就算他肯放手，她一意孤行也會受到傷害。
蘇勒經過歡顏身邊，輕聲說：“我在路上吳侯府兩個老婆子議論，一群豪門女子要效法王家的做法，她們也要興辦義學，收容若幹遊民……這些人我早就有所耳聞，她們都是號稱‘步黨’的戲迷，她們都會寫戲。”他不能說得再露骨，點到為止。
歡顏也明白了，不管他是不是存心賴著要見她，他的話還是真的。她一直記得那天晚上的事，他所說的女子就是當時一群人吧？老爺要整個王家無分男女都與貪官爭鬥，新東林黨要與西廠太監爭鬥，河上的水手們要與別的船隊爭鬥……有人要與她爭鬥。她們寫戲固然要跟“五貫”比個高下，她們作為官宦子女同樣不許“王歡顏”一枝獨秀。她要做女中夫子，她們就要加倍做得漂亮。男人們爭當帝王將相，女子也可以爭當女中聖賢……這就是世態人情，好像老爺剛才形容那樣。每個人都有自己的目的，可是人們的原則操守不同，於是大家都要爭鬥。蘇勒一邊焚燒她的戲本給亡友講心事，一邊也在擔心她吧？
歡顏一下子悟到另一層：他在禦賜花園外親眼看見她奔向步辰魚，他都可以裝作無所謂，怕是不願多事、不願她被家裏責打。直等到別人準備挑戰她了，他才說出來。他的“明白”與“糊塗”，考慮的是她的安危……
蘇勒被她固執拒絕這些天，並非不氣，他也在心裏胡亂抓一個理由：天下無不透風的牆，他要利用紅蓮會，就要徹查他們底細。關於大戲樓的案子，刑部準備以情殺定案，怕追查下去不知牽涉哪個親王、大臣，刑部擔不起。錦衣衛、東廠、西廠都打算立功，卻提及最明顯的證據：爆炸案是為了救走欽犯，之前沒審出欽犯是哪一路，總歸是秘密黨會……此事在中樞爭吵了幾輪！蘇勒不需要查那麼多，他隻查了大戲樓老板夫婦的底細，得知老板娘當初攜款從山西來。步辰魚離開京師最初的日子，正好去了山西，否則也不會與晉商會館和紅蓮會走到一起。蘇勒派人到當地打聽過，百姓們真記得這位名伶當初的處境，說是很落魄，卻曾笑容滿麵籌備婚禮，不過未婚妻很快不見了……大戲樓的老板娘是個美人，嘴角有顆痣……步辰魚當初喜歡的女子也是那個樣子！
若是換了不知紅蓮會的人，聽這些證詞都難捕風捉影，畢竟關聯太少了！可是蘇勒知道步辰魚是紅蓮會少保堂主，對他來說，案情就太明顯了！蘇勒今晨得到回報，他嚇了一跳，同時鄙薄步辰魚：那個人滿口仁義道德，居然這麼狠。此刻他看著歡顏，七分痛恨她執迷不悟，三分可憐她：她無意間喜歡一個反賊，這不可怕，畢竟當今人心浮動，想謀反的人多了。她喜歡的反賊能夠利用和殺害女人，這一點才可怕。在蘇勒看來，大戲樓老板娘隔了數年還把場子租給鴻瀛班，她該是問心無愧。那麼步辰魚當初與她分開，就是自己留不住一個女子，讓她不惜悔婚出逃，若幹年後他還能厚顏找她丈夫談生意……蘇勒知道歡顏逃不掉，皇帝早晚會下一道聖旨，她的封誥已經在清國草擬了。可是他不想自己的婚事最後很難看，上演什麼梁祝戲碼。步辰魚可是遠遠不配梁山伯待遇的！
蘇勒含蓄地說一句：“你自己小心！”
王淮寧是不知道這些內情，他隻道蘇勒急著來報信，免得王家被人壓過勢頭——至於示弱裝死，那是蘇勒對著歡顏一個人的“愛好”，大概貪汙越是強手，談情越要換個花樣。王淮寧早先縱容過兩回，現在計較也晚了，他撚須笑看蘇勒。
蘇勒走到他麵前又道：“大人，這一次祖百齡的女兒倒是沒參與。”
他們和祖百齡已經聚會幾次，祖百齡是果斷人，將自己在外麵的人脈也陸續拉過來。等過些天，京師都在談女義學，他們就可以悄悄在山西圈地，開礦招工人，把生意做得更大——蘇勒已經設想出許多引人注目的法子，到時候京師百官都會盯住女義學裏的“孝女”、“才女”，有些進京告禦狀的“烈女”也可以利用起來，加上歡顏的直言與戲筆，王家可以想說什麼說什麼，操縱輿情將東宮相關的一切都看成好的，將那些政敵的一切都看成壞的。當然，現在他們還得警惕別人如法炮製、以牙還牙。