程學啟投降湘軍，曾國荃卻不敢完全信任，給他一千人，放他在北門外壕，堵截由集賢關前來救援安慶的太平軍。每天天亮前在外壕上架起木板，送出軍糧後立即撤掉，所送軍糧僅供一天食用。程學啟自知不受信任，心中非常懊惱，唯有拚命殺敵立功，以求獲得信任，幾次大敗前來救援的太平軍。葉芸來恨之入骨，殺死他的妻兒，把人頭掛在北門外。程學啟斷了骨肉之情，悲憤之極，立誓“滅賊以報國家”。他對安慶城情形十分熟悉，向曾國荃獻計，在北門最薄弱處挖掘地道，埋入火藥，轟塌城牆。他身先士卒攻入安慶城中，親手殺死葉芸來，終於得到曾國荃的完全信任。
曾國藩拍拍程學啟的肩膀說：“方忠投我兄弟營中，我擔心有詐，所以嚴令老九隻能讓你在壕外作戰，讓你倍受委屈，為此老九幾次上書為你鳴不平，都是我以小人之心度君子之腹。方忠萬勿怪老九，要怪就怪本部堂。”
程學啟聞言跪倒在地明誓：“學啟怎敢怪罪總督大人!學啟當年誤入歧途，是九帥給我指了條明道。學啟從此跟定九帥，赴湯蹈火在所不辭!”
曾國藩和曾國荃兩兄弟一人一條胳膊扶起程學啟，曾國荃說：“路遙知馬力，日久見人心，我們兄弟以後並肩殺敵，建功立業。”
湘軍中當然是湘人居多，程學啟雖然得到曾國荃的信任，但總覺得與大家有所隔膜，而對李鴻章這位安徽老鄉特別親近，從曾國藩處告辭，特意到李鴻章住處拜訪，兩人很快成為無話不談的好友。
初到安慶，事情千頭萬緒，既要安撫百姓，又要調兵遣將，李鴻章陪著曾國藩忙得連喝水的時間也沒有。這天正在簽押房商議事情，戈什哈送來兵部六百裏急遞。曾國藩是初一日接到安慶克複的消息，初二日向朝廷報捷，今天十一日，算算時間，絕對不是朝廷的恩賞上諭。他急忙打開，看了幾眼，禁不住失聲慟哭。
眾人都來相勸，他努力止住嗚咽說：“皇上駕崩了。”
原來，七月十一日，鹹豐皇帝在熱河駕崩，已經著大阿哥載淳承繼大統，並著派怡親王載垣、鄭親王端華、六額駙景壽、協辦大學士戶部尚書肅順、軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛為讚襄政務八大臣，輔佐幼主。
曾國藩吩咐說：“諸位，馬上準備為大行皇帝設靈位，哀詔到後各位文武都要為大行皇帝至哀。我想，哀詔很快就該到了。”
眾人正要去準備，戈什哈來報，湖北巡撫胡大人到。曾國藩連忙親自去迎，一直迎到儀門外。胡林翼又黑又瘦，張嘴說話時一口牙齒白森森令人驚心。去年李鴻章到太湖拜見過胡林翼，不到一年，胡林翼竟然瘦弱如此。李鴻章雖然不是湖北的官，但職級在那擺著，何況胡林翼是他一向尊重，因此要行大禮，胡林翼連忙攔住，握住李鴻章的手說：“少荃，不必多禮。”手上用力一握，以示兩人心照不宣。
安排胡林翼吃過飯，到曾國藩簽押房相談，曾國藩特意把李鴻章叫去。
“真是沒想到，大行皇帝正當春秋鼎盛，竟然龍馭賓天。”胡林翼在京中、熱河都有眼線，知道鹹豐帝身體不好，隻是沒想到竟然這麼快駕崩。
“大行皇帝自登基以來，內憂外患，實在沒有一日輕鬆。如果安慶能夠早半年或者幾個月克複，有此大捷，必能舒九重之憂，或許萬壽可延。我等深受皇恩，不能為君解憂，想來真是愧疚不安。”曾國藩的傷心並非虛情假意，自去年實授兩江總督以來，鹹豐帝對他的信任和依重不言而喻。如今鹹豐駕崩，朝局不知會有怎樣動蕩，實在讓人心憂。
“肅中堂位居讚襄政務八大臣，對湘軍而言，也算一件幸事。”李鴻章猜得出老師的憂慮，所以這樣勸解。肅順向來對有才能的漢臣十分看重，如今督撫當中漢臣風十有*，堪稱本朝絕無僅有，如此局麵主要是肅順極力推薦的結果。