曾國藩深惡痛絕的苗沛霖是土生土長的安徽鳳台人，是明朝開國皇帝朱元章的老鄉。他是個不得誌的窮秀才，安徽興起撚軍後，他以抗撚為名，開始在家鄉辦團練。當年他的老鄉朱元璋提出“高築牆，廣積糧，緩稱王”的政治方略，苗沛霖貓學虎樣，提出“高築寨，廣積糧，先滅賊，後稱王”，在鳳台一帶大修圩寨，把個個散落的村莊變成堅固的堡寨。撚軍作戰向來以騎兵飄忽不定為特點，習慣於長途奔襲。苗沛霖以靜製動，堅固的堡寨成了撚軍的克星，所以他的聲望迅速提升，四年中就成為據圩寨數千、擁眾十餘萬的地方勢力。他又投靠了僧格林沁的愛將勝保，兩三年間升職為道台。不過苗沛霖是典型的梟雄，在他那裏沒有所謂是非、忠奸，保存擴展自己的實力是他的唯一目標。雖然他投靠了勝保，但眼見太平軍、撚軍勢力巨大，因此暗中又與撚軍勾勾連連。陳玉成進軍湖北時，專門派人與他溝通，告訴他太平軍已經集中了五十萬大軍，即將在安慶城下大破湘軍，清妖的天下即將拱手讓給天國，約請他到時候從皖北南下，共謀大業。有江南大營一日崩潰的前例，苗沛霖對陳玉成的話不能不有所考慮，因此他把人馬向南移動，並與廬州的太平軍、皖北的撚軍頻繁接觸。如今兩路太平軍都無功而返，他不能不有所收斂。不過，他與撚軍吊膀子的事，被他的老冤家孫家泰抓住了小辮子。孫家泰是壽州一帶的團練頭子，也是草莽梟雄，兩人為了地盤明爭暗鬥，如今抓住了苗沛霖的小辮子，快刀斬亂麻，把苗沛霖的幾員手下大將殺死了。苗沛霖大怒，召集了好幾萬人馬，前來攻打孫家泰的老巢壽州。
安徽巡撫翁同書當時駐在壽州，當然不能坐視城池被攻破，所以悄悄派人與苗沛霖討價還價，讓他不要進攻壽州。苗沛霖的要求十分堅決：隻有殺掉孫家泰，他才可能撤圍。並且翁巡撫要向朝廷擔保他是忠心耿耿的抗撚團練。翁同書竟然答應這一要求，請出王命旗來，以擅殺平叛將領的名義殺掉孫家泰等人，並把他們的人頭送到苗沛霖手上。沒想到苗沛霖翻臉不認帳，不但攻下了壽州，還把翁同書及他的巡撫衙門文武大員全部扣押下來。翁同書被逼無奈，信誓旦旦向朝廷擔保苗沛霖是忠心耿耿的團練首領，攻打壽州是為了平定孫家泰的叛亂。這顛倒黑白的說法，令知情者不能服氣，尤其是孫家泰的手下，都鳴不平，把狀子遞到曾國藩的總督衙門，皖北形勢麵臨火並的危險。
曾國藩從各種渠道得到的消息，都是苗沛霖橫行不法，居心叵測，而且首鼠兩端，很不可靠。翁同書作為一省巡撫，禦下無方，而且顛倒黑白，把皖北弄的更加不可收拾，因此決定參劾翁同書。
說起江蘇常熟人翁同書，那可是真正的望族出身。他的父親翁心存，翰林出身，學問很大，曾入值上書房二十餘年，道光皇帝的諸位皇子，包括鹹豐皇帝以及恭親王奕訢、醇親王奕譞，都是他的學生，最後官至體仁閣大學士。他的三個兒子，老大翁同書，也是翰林出身，官至安徽巡撫；次子翁同爵，由生員而至鹽運使，曆官陝西、湖北巡撫；三子翁同和，那更是大名鼎鼎，狀元出身，先後擔任同治、光緒兩代帝師，曆任戶部、工部尚書、軍機大臣兼總理各國事務衙門大臣。翁家有如此家世，在朝中人脈那真是盤根錯節，輕易動搖不得。
翁同書從鹹豐三年起跟隨琦善辦理軍務，打過不少硬仗，收複了好幾座城池，因此獲得知兵的名聲，被授予安徽巡撫。他受任安徽巡撫時，安徽包括省城安慶在內，大部分地方都已經失守。他先是駐軍定遠，結果不久就被太平軍攻克；於是逃到壽州，如今壽州不但丟了，而且還弄出苗、孫相爭的混亂局麵。更可恨的是他太過軟弱，一年前還說苗沛霖是應當痛剿的叛匪，如今又盛讚他是忠心耿耿，真是無恥之極。