曾國藩在接到上諭前，首先接到的是肅順的私函。肅順如此行事，一是要籠絡曾國藩，二是要向曾國藩表功。曾國藩對朝中大臣的來信，向來很謹慎，尤其肅順這種行事跋扈的人，他更加謹慎百倍，因此對肅順絕不私函示謝。
這次的來信，讓曾國藩一喜一憂。一喜，是真被李鴻章說著，朝廷與洋人和議，不必進京勤王了；一憂，則是李鴻章出任兩淮鹽運使的事沒成。問題是他大營中，好些人知道已薦舉李鴻章的事，李鴻章這些天也是春風滿麵，到頭來空歡喜一場，這個彎怎麼擰過來？他有些後悔當初不該向李鴻章透露，李鴻章畢竟年輕，城府還是不夠。官場升遷這種事，向來是有人歡喜有人妒恨，沒有旨意前傳的人人盡知，難看的是自己。
隔日上諭就到了，曾國藩那時已經拿定了主意，隻宣布上諭不需進京勤王，把李鴻章的見識大大誇了一通，至於兩淮鹽運使的事，隻字不提，而是把李鴻章叫到簽押房，再委婉告訴他。無論他怎麼委婉，李鴻章滿麵春風的臉巴嗒一聲垂了下來，那一臉失望還是讓已有心理準備的曾國藩一時不知如何相勸。
“少荃，天降大任於斯人!”曾國藩這樣勸，下麵的話當然不用說出來，凡讀書人都知道，必先苦其心誌，勞其筋骨那一套。
“老師，我的心誌，也苦的太久了。”李鴻章歎息著這樣說。
這話讓曾國藩有些不高興。李鴻章不過入他幕府一年多，他的遇缺即補道台，也是曾國藩極力保薦的結果。說起來，他並沒有虧待李鴻章。
李鴻章發覺了老師的不滿，他彌補說：“學生萬萬沒有埋怨老師的心思，隻是不明白，朝廷為什麼這麼一個小小的鹽運使，也不舍得放手。”
“朝廷自有朝廷的考慮，”曾國藩當然不能說肅順來私信的事，“兩淮鹽運使是江南的錢袋子，依我看，朝廷是想把這個錢袋子捂在手裏，將來有其他打算。”
李鴻章雖然受此打擊，但其靈敏的思維似乎並未受影響：“天下大勢，非湘軍不可。朝廷再有其他打算，也是枉然。不但眼下攻克安慶，就是將來收複金陵，恐怕也要依靠老師的湘軍。這次英法不過萬餘人進京，八旗精銳數倍於敵，還是一潰如山倒，朝廷應該清醒了。”
“這些都是後話，且不去說他。”曾國藩說，“少荃，你心懷大誌，我自然再明白不過，你有匡世之才，但應待時而動；我看你精悍之色，露於眉宇，你的字，也是筋骨鋼硬，你這一生，自然不會悠閑優遊的度過，機緣湊巧，定當獨擔大任。可是，凡事要講天時、地利、人和，著急、憂慮都無益也無用。比如老師我，二品侍郎做了10幾年，當年客居江西，艱險萬狀，還倍受贛省官場排擠，為什麼？就是因為我連個巡撫的實職也沒有。可是，今年先是署現兩江，不出一月就實授兩江，為什麼？是勢所必然。”
這話李鴻章也讚同也不讚同，自己的前途如今就攥在老師手裏，天天把他按在文案堆裏混，何時有出頭之日？他所期盼的是獨擋一麵，比如這次李元度帶兵去徽州，換他李鴻章去有何不可？一兩仗下來，不要說從三品的鹽運使，就是正三品的按察使都有可能。比如老九，原本是個秀才出身，從軍不過六七年，已經是道台。自己本是翰林出身，投軍已經七八年，也不過是道台，與老九比，虧不虧？
曾國藩仿佛看透了李鴻章的心思，說：“少荃眼光不妨放長遠些，讓你在我幕中，是想軍政、民政、刑案都讓你了解些，多從全局著眼考慮問題，將來對你會大有益處。”
話說至此，李鴻章實在無話好說，拱手說：“老師的苦心，學生感激不盡。”
說歸說，李鴻章的挫敗感一時解脫不出來，萬事沒有心緒。他正羨慕李元度的時候，沒想到李元度出了大是非。
李元度守徽州，曾國藩就有些不放心，主要是他做事難免書生意氣。李侍賢的太平軍圍攻寧國50餘天，寧國守將周天受糧盡援絕，城破之日自殺殉國。李侍賢的太平於是一路南下，直撲徽州。李元度得到消息，派出兩營去守徽州城北的叢山關。曾國藩對這個調度認為不妥，急派專差送信李元度，要盡快修築徽州城防，固守城池，勿輕出浪戰。李元度派出的兩營人馬，果然全軍覆沒。曾國藩於是再派3000援軍去增援，誰料第三天就得到消息，徽州城已經失守，詳細情形不得而知。隨後就有數千潰兵湧入祁門，祁門糧草供應立時陷入緊張中。他從潰軍口中得知，城防未固，十萬太平軍就殺到，夜裏趁雨攻城，徽州城因此丟失。李元度的平江勇責備綠營兵不但不幫助守城，反麵給長毛做向導，幫長毛出攻城的主意，還有的綠營兵趁亂搶掠、強奸民女，以至城內先亂。而綠營兵則責備李元度看不起也不信任綠營，一到徽州就把守城門的重任交給平江勇，而且大開殺戒，殺了十幾個綠營老兵。至於李元度的下落，都不甚明了。