桂良所說確有些道理，史稱的第二次*戰爭，確實是英、法等國仗勢欺人。6年前，英國人提出全麵修改《南京條約》，獅子大張口，要求中國全境開放通商，*貿易合法化，進出口貨物免交子口稅，外國公使常駐北京等。法、美兩國也分別要求修改條約。朝廷上下視洋人為最頭疼的事，何況又提出這麼多的要求，因此堅決不答應。英國人決定用槍炮說話。當時有一艘中國人的帆船，主要用來走私，為了逃避中國軍隊的檢查，就在香港向英國人注冊，高掛英國人的旗幟，算是謀了一張嚇人的虎皮。廣東水師對這艘帆船的情況其實一清二楚，算計著它在香港的注冊已經過期，所以立即把它扣留了，把船上的人全部關了起來。本來，這應該算是中國人的內政，可是英國人非要說是汙辱了大英帝國，要求送還被捕者，賠禮道歉。兩廣總督葉名琛據理力爭，態度強硬，而且不賠償、不道歉，隻答應放人。英國人於是就開始進攻廣州，衝進城中，搶掠了兩廣總督署。廣州的老百姓當然也要以牙還牙，洋行夷館盡成灰燼，一艘自廣州開往香港的英國郵船也遭劫掠。
這個時候，法國有個天主教神甫叫馬賴，未經中國官方同意，進入中國內地行動，一直到了廣西林和縣，這是違背兩國條約的。廣西林和知縣沒與上級衙門溝通，就把馬賴給處死了。當然，這也違背兩國條約，按條約，知縣的正確做法應該把拘捕的法國人解送至法領事館。法國人以此為借口，也向中國派兵。英法兩國一拍即合，英國任命前加拿大總督額爾金為全權代表，法國任命葛羅為全權代表，組成聯軍侵犯廣州。美國、俄國也摻和進來，趁火打劫，從中漁利。朝廷一直被太平軍弄的焦頭爛額，哪裏有精力對付洋人，因此提出的方針就是“息兵為要”。朝廷有了這樣的明示，兩廣總督葉名琛也就不做戰備，他聽信算命先生的占卜，認定十五天後英法夷軍將不戰而走。結果聯軍不但沒走，而且占領了廣州城，還把葉名琛押到了英屬的印度。按大清的製度，大員守土有責，必須與城共存亡。葉名琛如果戰死或者自殺，都會為世人褒揚，可是他沒戰死也沒自殺，所以無論民間還是官方，對葉名琛都十分憎惡，說他“不戰不和不守，不死不降不走。”
英法聯軍在廣州弄了個傀儡政府，鬧騰了一年多，朝廷也沒答應他們的要求。後來聯軍覺得在廣州鬧騰，引不起中國皇帝的關注，所以開著炮艦直接到天津把出海口封了，幾乎不費吹灰之力就占領了大沽炮台。一時之間，京師為之震動，為了打發走這些難纏的洋鬼子，鹹豐帝派桂良為欽差大臣，與俄、美、英、法四國簽定《天津條約》。這個條約很苛刻，當時在炮艦之下，勉強簽定。四國軍艦依約撤走，京師不再危機，鹹豐帝後悔了，特別是外國公使進駐北京的條款，無論如何不能接受，所以又派桂良為欽差，到上海與四國商量修改條約。四國對大清皇帝出爾反爾十分不滿，不但不答應，而且要求加碼，堅持進北京換約。英法聯軍二次陳兵大沽口，無視中國軍隊的警告，13條戰艦直接闖入大沽口。大沽口防衛在僧格林沁的督促下得到加強，再加英法聯軍沒太在意，又遇霧天，到了清軍炮台射程範圍才發覺情況不妙，但來不及後撤，結果英軍戰艦被擊毀3艘，死傷400多人，就連英海軍司令賀布也受重傷。這次勝利其實算是僥幸，所以接下來的戰鬥清軍沒占到一點光，聯軍很快占領了天津城。鹹豐帝急忙再派桂良到天津與洋人議和，英法提出新的要求，要增加天津為通商口岸，增加賠款，帶兵到北京換約。鹹豐帝當然不答應，於是戰端重開。不知是誰的餿主意，把英國談判代表巴夏禮及士兵39人抓到京城。大家痛恨洋人，肯定不給他們好果子吃，結果有幾個洋人死掉了。至此戰爭迅速擴大，以至最後皇帝逃離京師。
當了三次欽差大臣的桂良十分清楚，像哄小孩子似的糊弄洋人，根本不可能得計。條約要麼不簽，簽了就必須執行，否則就是給人口實。“如果洋人在廣州提出的條件答應下來，哪裏會有後來的層層加碼？”
“洋人那是仗勢欺人，當然不能答應!”恭親王仍然不肯麵對現實。
“誰都知道洋人是仗勢欺人，可是人家有這個勢，我們沒有，我們既然不能打，那就隻能和!”桂良深知英法聯軍武力之強大，非口舌所能爭。
恭親王年輕氣盛：“這是要我們忍氣吞聲，吃啞巴虧，那麼我們要吃到什麼時候？”
“到我們強大了，不怕洋人大炮的時候。”文祥插話說，“王爺，我大清必須爭取十幾年、幾十年的和平，師夷之長技，將來到了能製夷的時候，我們就不必看著洋人的臉說話了。”