20年前的預見性
1987年離開學校，劉鶴進入國務院發展研究中心工作。他在此期間就開始站在國家的高度，主筆撰寫《中國產業政策的初步研究》報告，受到國務院負責人的高度重視，於1988年被調到國家計委（2003年改稱國家發改委），從事產業政策工作。他曾擔任國家計委政策研究室副主任、長期規劃和產業政策司副司長，共在國家計委工作了10年，主持製定了11部國家產業政策，其中5部由國務院正式對外頒布。插隊時期的1年農村生產經驗和北京無線電廠的5年工業工作經驗，有助於他認清國家產業結構狀況，為他研究和製定國家產業政策打下了基礎。
進入國家計委後，劉鶴每年都有研究成果發表。他在1998年發表的《中國經濟持續快速增長的動力源何在》一文中談到，今後20年城市化的一個重要特點，很可能是小城市為吸納更多的人口進城而實現城市規模經濟的調整和競爭過程，10萬—20萬人口的上千個小城市會逐步形成氣候，與大中城市形成互補的城市網絡，這必然將派生出來巨額的投資需求並相應對農業、工業、服務業三大產業構成發生影響。他的觀點引起學界共鳴。2014年，國家新型城鎮化規劃（2014—2020年）公布，學者認為，其中的建立城市群發展協調機製、增強中小城市輻射帶動功能、加快發展中小城市、有重點地發展小城鎮等內容與劉鶴當年的觀點是一致的。
1998年，劉鶴做了另一件意義深遠的事。“記得是在1998年6月，當時的中國經濟正處於通貨緊縮狀態，我感到，需要在經濟學者之間對經濟形勢進行嚴肅討論和深入交流，希望有一個相對固定的討論平台，在相同的研究層麵上交流學術思想。我和樊綱在木樨地一家小快餐店討論了這個想法，我們之間有強烈的共鳴，決定發起50人論壇的組織工作。”劉鶴回憶道，把這個論壇稱為“50人論壇”是樊綱的主意，他認為這個名稱比較符合國際慣例，也可以體現論壇的包容性。不久，中國經濟50人論壇就成立了，主要由一流學者組成。目前，論壇中有包括劉鶴本人在內的多位十八屆中央委員。
吳敬璉評價說：“從組織‘50人論壇’開始，劉鶴的特點就很明顯。他能鼓勵學者們發揮專長，獨立地對經濟問題發表谘詢性意見，長於集思廣益。”
中國經濟50人論壇發起後，成為競相模仿的對象，各種“50人論壇”紛紛出現，如中國汽車50人論壇、中國財富管理50人論壇、中國社會治理50人論壇等。
“最重要的經濟智囊”
2003年3月，劉鶴出任中財辦副主任，開啟了在中財辦的職業生涯。中央財經領導小組下設的中財辦，是負責經濟工作的最高議事機構，是一個正部級機構。近20年來，中財辦主任都同時任國家發改委副主任。
2008年9月17日，即全球知名投資銀行雷曼兄弟宣布破產兩天後，金融海嘯即將橫掃世界，時任總理溫家寶派劉鶴到美國與哈佛大學的一組專家會麵，商談對策。劉鶴曾於1995年獲得哈佛大學肯尼迪政府學院公共管理碩士學位，此次他見到了哈佛大學校友、中國問題專家托尼·賽奇教授。賽奇回憶說，劉鶴的使命，就是向溫家寶傳達美國陷入金融危機的深度。兩個月後，中國應對金融危機的4萬億經濟刺激計劃出台。這項計劃現在受到質疑，但很多人認為，在當時，這樣部署是正確的。
隨著時間的推移，劉鶴的影響力愈加突顯。他的獲獎論文《兩次全球大危機的比較研究》，發表在吳敬璉主編的學術期刊《比較》的2012年第五期，獲得學界的廣泛好評。
其論文中提到的“底線思維”理念得到習近平的認同。在2013年初的一次重要會議上，習近平強調：“要善於運用底線思維的方法，凡事從壞處準備，努力爭取最好的結果，做到有備無患、遇事不慌，牢牢把握主動權。”此後，習近平在多個場合提及“底線思維”。
2014年5月，習近平在河南考察時首次提及“新常態”：“我國發展仍處於重要戰略機遇期，我們要增強信心，從當前我國經濟發展的階段性特征出發，適應新常態，保持戰略上的平常心態。”評獎委員會主任、中國社科院經濟研究所原所長張卓元在接受記者采訪時說，劉鶴所講的我國戰略機遇期內涵的變化，即指危機過後，我國呈現新的階段性特征，“這與後來中央提到的‘新常態’的含義是一致的，劉鶴的觀點有其預見性”。
（李佳薦自《環球人物》）